'Vorrei avere una storia migliore sul nome', dice Molly Long, fondatrice dello studio di danza Project 21 di Orange County, in California. In verità, è una commedia sul fatto che sia nata il ventunesimo anno di età. August, e il 21 è il suo numero preferito. 'Ero via per un tour di insegnamento, l'annuncio dell'audizione sarebbe stato pubblicato su Instagram il giorno successivo e avevo un disperato bisogno di un nome. Il progetto 21 era solo l'ultima delle opzioni a cui avevo pensato! '
Il fatto che i fan potrebbero aspettarsi il nome per avere un significato profondo parla dello status quasi mitico che il Project 21 ha raggiunto sulla scena delle competizioni e delle convention sin dalla sua fondazione nel 2014. I ballerini di Long sono tutti totalmente individuali, ma si integrano perfettamente come gruppo e ottengono costantemente i migliori premi ovunque sul circuito. Ogni stagione porta una serie di nuovi riconoscimenti, docenti di alto livello e legioni di seguaci devoti.
L'industria ha preso atto dell'etica unica dello studio. 'Molly si avvicina ai suoi ballerini in un modo speciale e, di conseguenza, hanno un livello di impegno incomparabile per il loro mestiere', dice il ballerino e coreografo Billy Bell, che ha lavorato a stretto contatto con Long e i suoi ballerini. 'Questo è ciò che li distingue: è come una piccola dose di magia.'
'Non possedere mai uno studio di danza'
Come figlia di un insegnante di danza, Long ha trascorso la maggior parte della sua infanzia in studio. Sua madre era proprietaria della California Dance Academy, anch'essa situata nella contea di Orange, che in seguito si è fusa con un altro studio per diventare Dance Precisions, dove si svolgeva la maggior parte della formazione infantile di Long. 'Mia madre insegnava i mini, mia zia Leslie si occupava degli junior e, quando ho compiuto 16 anni, ho anche iniziato a lavorare in studio', dice Long. 'Non sono mai stato il miglior ballerino quando ero più giovane, ma mi piaceva moltissimo essere lì: mi sentivo come a casa.' A poco a poco ha assunto la coreografia per i mini e ha visto il successo immediato della competizione con una serie di routine, tra cui `` My Boyfriend's Back '', che comprendeva un Autumn Miller di sette anni, e ha guadagnato titoli nazionali alla Hall of Fame Nationals e Showbiz Nazionali nel 2009.
Dopo sei anni di insegnamento e coreografia presso Dance Precisions, Long aveva bisogno di un cambiamento. 'Ricordo solo di aver capito chiaramente che dovevo fare le mie cose', dice Long. 'Crescendo, mia madre mi diceva costantemente:' Non possedere mai uno studio di danza, è il peggior lavoro di sempre '- ride al ricordo -' ma avviare una compagnia mi è sembrata la mossa giusta per quel momento della mia vita '. Il progetto 21 ha iniziato la sua stagione inaugurale nel 2015.
Foto di Quinn Wharton
Trovare il suo equilibrio
Long riassume i primi giorni del Progetto 21 con una parola: spaventoso. 'C'erano così tante piccole cose a cui inizialmente non pensavi, come la fatturazione, la sicurezza dello spazio in studio, i compiti amministrativi', dice. Ma oltre a ciò, si profilavano due domande più grandi: che tipo di insegnante di danza voleva essere e cosa voleva che il progetto 21 rappresentasse? 'Avevo la tendenza a raccogliere opinioni in crowdsourcing durante quelle prime stagioni e mi sono persa in quello che tutti gli altri avevano da dire sulla gestione di questa azienda', ricorda.
A poco a poco, la fiducia di Long è cresciuta e la sua visione di una compagnia piena zeppa di ballerini motivati, diversificati e versatili ha iniziato a prendere forma. Presto, il gruppo e le voci soliste di Project 21 (spesso coreografate da Long) stavano guadagnando rave alle competizioni, ei suoi studenti stavano facendo ondate nelle classi della convention. 'Ho notato i ballerini del Progetto 21 Selena Hamilton e Dyllan Blackburn in classe al Radix abbastanza presto, perché si stavano chiaramente assumendo la responsabilità del proprio allenamento', dice Bell, 'e questo è davvero raro da vedere. Molly ha questo modo straordinario di creare slancio senza sentirsi un dittatore: le persone vogliono solo lavorare con e per lei '.
Il segno distintivo di un ballerino di Project 21 è la loro etica del lavoro. 'È la cosa più importante', dice Long. 'Voglio che i miei figli escano dalla classe sentendosi come se avessero fatto tutto ciò che era in loro potere per migliorare quel giorno.' Long incoraggia anche i suoi ballerini ad esprimere le loro opinioni e lei li ascolta davvero. 'Cerco di nutrire ciò che a loro piace e ciò a cui sono interessati, perché penso che sia fantastico quando sono schietti', dice.
Lungo (estrema destra) con i suoi ballerini. (Foto di Quinn Wharton)
Un'identità completamente formata
Il progetto 21 ora sembra una famiglia, e Long ha messo in mostra quel senso di cameratismo in alcune delle sue routine di gruppo di successo virale, tra cui 'Una notte a Bangkok' (vincitore del Best in Show 2019 di Radix) e 'Bohemian Rhapsody' (che ha quasi un milione di visualizzazioni su YouTube). 'Tutti i ballerini di Molly sono grandi solisti, ma lavorano incredibilmente bene come gruppo', dice Bell. 'Capiscono come condividere questa energia sul palco, ed è sicuramente la loro qualità distintiva.'
Quell'energia coesiva ha attratto un'impressionante squadra di coreografi ospiti. Molti di loro vengono al Progetto 21 per impostare i pezzi dopo aver lavorato con i ballerini alle convention nel corso degli anni. (Quel percorso ha portato Bell e Teddy Forance in studio nel 2020). Altri scoprono lo studio grazie alla sua concorrenza e alla reputazione sui social media, come Madison Hicks, che ha contattato Long all'inizio dello scorso anno e ora è docente al Project 21. A Juilliard laureato ed ex membro del LA Dance Project, Hicks, che è attualmente iscritto al programma di danza per diplomati al CalArts, è rimasto sbalordito da tutto ciò che Long e gli studenti avevano da offrire. 'È così al di là di uno studio', dice. 'Molly è un'incredibile donna d'affari, modello e insegnante. Si assicura che tutti coloro che partecipano a Project 21 vogliano essere presenti, e penso che la nostra piccola dimensione e unità siano ciò che ci contraddistingue '.
Una fondazione per il futuro
Sebbene Project 21 abbia già registrato un enorme successo, Long sa che c'è sempre spazio per crescere. 'Mi piacerebbe costruire un programma tecnico più forte in futuro', dice, 'e anche se non sono ancora sicura che l'espansione sia ancora nelle carte, sarebbe sicuramente bello: ho sempre sognato di avere uno studio enorme'. Oltre a ciò, l'obiettivo incrollabile di Long è quello di modellare i suoi figli nei ballerini più rispettosi, responsabili e laboriosi che possano essere. 'Non vinceremo sempre, e va bene', dice, 'perché i miei figli sanno che alla fine della giornata hanno l'etica del lavoro per portarli dove vogliono essere.'
Incontra tre delle migliori star di Project 21
Dyllan Blackburn
Foto di Quinn Wharton
Faresti fatica a trovare un ballerino calmo, simpatico e raccolto come il quattordicenne Dyllan Blackburn, che ha vinto i premi più alti a Radix, 24Seven, JUMP e NUVO. 'Dyllan è tutto linee, perfezione e dettagli', afferma Molly Long. 'Il modo in cui può sedersi in queste sacche di musicalità mentre si esibisce è ultraterreno.' Dyllan è stata con Project 21 sin dall'inizio e attribuisce a Long il merito di averla trasformata nella ballerina che è oggi. 'Molly ci spinge davvero e ci prepara per il futuro', dice. Guardando al futuro, Dyllan spera di aggiudicarsi il titolo di Miglior ballerina femminile ai The Dance Awards almeno una volta nella sua carriera: 'Sono stata la seconda classificata, il che è stato fantastico, ma mi piacerebbe vincere!'
Fatti veloci
Compleanno: 2 maggio 2006
La sua danza in tre parole: Preciso, tecnico e impegnato
I must have della borsa da ballo: Balsamo di tigre, Advil e deodorante
Rituali o superstizioni pre-esibizione: 'Mia madre deve vestirsi di nero quando gareggio in solitaria e prima di ogni esibizione faccio il segno della croce come un milione di volte!'
Routine di gruppo del Progetto 21 preferito: 'Una notte a Bangkok'
Foto di Quinn Wharton
Gracyn French, undicenne, è l'epitome di un'anima antica. 'È nata con questa incredibile sicurezza e il modo in cui è in grado di affascinare il pubblico è irreale', afferma Long. Da quando è entrata a far parte di Project 21 nel 2017, Gracyn si è guadagnata un riconoscimento dopo l'altro: nel 2019, ha concluso un anno eccezionale vincendo Mini Female Best Dancer ai Dance Awards. Quando non è in tour con NUVO e 24Seven nei fine settimana, sta lavorando per perfezionare la sua tecnica e le abilità di improvvisazione nelle lezioni settimanali con Molly e Madison. Quanto a cosa riserva il futuro? 'Mi piacerebbe essere a Broadway un giorno!' lei dice.
Fatti veloci
Compleanno: 28 novembre 2008
Hobby non legati alla danza: 'Nuoto con le mie sorelle e vlog.'
I must have della borsa da ballo: Icy Hot e scarpe per tip tap, sala da ballo e balletto
Routine di gruppo del Progetto 21 preferito: 'Grasso è la parola'
Rituali o superstizioni pre-esibizione: 'Quando sono solo nel backstage, ripeto semplicemente:' Hai capito, esci e fai del tuo meglio 'a me stesso.'
Selena Hamilton
Foto di Quinn Wharton
C'è qualcosa che Selena Hamilton, quindicenne estremamente versatile, non può fare? 'È la mia ragazza di varietà e la sua forza e il suo talento naturale la contraddistinguono', dice Long. 'Molly ci ritiene responsabili', dice Selena, che è stata con Project 21 sin dai suoi primi giorni. 'Lei sa se non stiamo lavorando sodo come possiamo, e sa come tirare fuori il meglio da tutti i suoi ballerini.' La versatilità, la magnetica presenza scenica e l'impegno in studio di Selena l'hanno catapultata al titolo di Radix Core Performer nelle categorie Junior e Teen. Al di là della scena della competizione, sogna di ballare per Katy Perry o Beyoncé un giorno.
Fatti veloci
Compleanno: 26 agosto 2004
Routine di gruppo Progetto 21 preferite: 'Dance Like Your Daddy' e 'One Night in Bangkok'
Memoria del progetto 21 preferita: 'Dopo ogni convention di 24Seven, andiamo tutti da Denny's per i waffle.'
La sua danza in tre parole: Atletico, potente, pulito
Hobby non legati alla danza: Acquisti online, TikTok e torte da forno