In seconda elementare, a Noa Lewis è stato assegnato un progetto scolastico su Amelia Earhart, la prima donna a volare da sola attraverso l'Oceano Atlantico. Ma quando la studentessa della Georgia ha detto alla sua insegnante che voleva invece fare il suo progetto su Bessie Coleman. La sua insegnante ha detto di no. La ragione? Perché l'insegnante non aveva idea di chi fosse Bessie Coleman. A quanto pare, molti dei compagni di classe di Noa - e persino sua nonna - non sapevano chi fosse questa donna. Ma Noa sì.
Bessie Coleman è stata la prima donna di colore negli Stati Uniti a ottenere il brevetto di pilota nel 1921. Noa ha appreso di Coleman mentre guardava un programma televisivo per bambini. 'Mi ha ispirato perché non aveva molto sostegno a sostenerla nel suo sogno di diventare un pilota', ha spiegato Lewis a Vita del sud. 'Nemmeno alcune persone nella sua famiglia l'hanno sostenuta, e lei lo ha fatto comunque.' È stata questa forte determinazione che ha aiutato Coleman a consolidare il suo posto nella storia dell'aviazione americana.
Trovare le sue ali
Bessie Coleman è cresciuta come una dei tredici figli a Waxahachie, in Texas. Quando non frequentava le lezioni nella scuola di un'aula, era nei campi di cotone, ad aiutare la sua famiglia. 'È sempre stata una combattente', ha detto Amy Spowart , il Presidente e Amministratore Delegato della National Aviation Hall of Fame . 'Dal momento in cui ha potuto prendere parte al benessere e al mantenimento della famiglia, è stata una partecipante molto attiva. Lavorerebbe per aiutare il sostegno anche dalla giovane età.' Dopo la scuola elementare, Coleman ha risparmiato i suoi soldi e si è iscritta alla Colored Agricultural and Normal University di Langston, in Oklahoma. Ma è dovuta tornare a casa quando i suoi soldi sono finiti dopo il primo semestre.
Nel 1915, all'età di 23 anni, Coleman si trasferì a Chicago. Lì trovò lavoro come estetista nel South Side della città. Un giorno suo fratello, John, si presentò al suo posto di lavoro e iniziò a prenderla in giro con storie del suo tempo trascorso in Francia durante la prima guerra mondiale. Spowart ha detto che John ha detto a sua sorella minore: 'Sai cosa ti rende diversa dalle donne in Francia? È che loro possono volare e tu no». Fu in quel momento che Bessie Coleman decise che sarebbe diventata un pilota.
Tuttavia, Coleman scoprì rapidamente che, da giovane donna di colore, trovare un posto negli Stati Uniti per ottenere la licenza di pilota non era un compito facile. Ma non ha lasciato che questo la scoraggiasse dall'inseguire il suo sogno. Ancora una volta, ha risparmiato i suoi soldi, ha imparato a parlare francese e nel 1919 si è recata nel nord della Francia dove ha studiato alla scuola di volo fondata dai pionieri dell'aviazione Gaston e René Caudron. Due anni dopo, il 15 giugno 1921, Bessie Coleman ottenne il brevetto di pilota dal rinomato Federazione Aeronautica Internazionale .
Fare soldi e una dichiarazione
La nuova pilota tornò negli Stati Uniti ma si rese conto che per fare soldi aveva bisogno di pilotare aerei per divertimento. Coleman ha iniziato a fare i barnstorm in tutto il paese, entusiasmando il pubblico con le sue acrobazie selvagge come i loop-de-loop, camminando sulle ali dell'aereo e paracadutandosi fuori dagli abitacoli. 'Doveva rendersi più attraente per le masse in modo che pagassero per vedere lei e non qualcun altro', ha spiegato Spowart. 'Era disposta a fare tutto il necessario per assicurarsi che la gente venisse a vederla volare'.
Man mano che la sua popolarità cresceva, Coleman ha usato la sua piattaforma per fare una dichiarazione sui diritti civili. Si sarebbe rifiutata di esibirsi a meno che la folla ai suoi spettacoli non fosse stata disaggregata e tutti i presenti non avessero usato le stesse porte. 'Una delle sue famose citazioni è 'L'aria è l'unico posto libero da pregiudizi'. E aveva perfettamente ragione», disse Spowart. 'Non solo era afroamericana, ma era anche una donna. Con quella combinazione non avrebbe dovuto essere in grado di fare quello che ha fatto.'
Dopo aver preso in prestito aerei per anni, Coleman ha finalmente messo da parte abbastanza soldi per comprare il suo aereo. Ma durante una corsa di prova, il motore dell'aereo si è bloccato e l'aereo è precipitato a terra. Coleman si è rotta una gamba e le ha fratturato le costole. Ci sono voluti quasi due anni, ma alla fine è tornata nei cieli, volando in esibizioni e eseguendo occasionalmente un lancio con il paracadute.
Ha anche aperto un salone di bellezza a Orlando, in Florida, nella speranza di raccogliere fondi sufficienti per realizzare un altro suo sogno: aprire una scuola di volo tutta sua. 'Per qualcuno che ha dovuto lavorare così duramente per ottenere la licenza di pilota, ovviamente voleva aprire una scuola di volo', ha detto Spowart. 'Voleva assicurarsi che le persone come lei e le persone appassionate di volo avessero un'opportunità per cui ha dovuto lavorare sodo'.
Nel 1926 aveva messo da parte abbastanza soldi per comprare un secondo aereo. Ma il 30 aprile 1926, in un terribile scherzo del destino, l'aereo di Coleman subì un'altra picchiata. L'aereo è andato in tilt e si è capovolto lanciando Coleman fuori dalla cabina di pilotaggio aperta. È caduta a terra per 500 piedi ed è morta nell'impatto. Aveva solo 34 anni.
Impatto e ispirazione
Quasi 15.000 persone hanno partecipato al funerale di Coleman a Chicago. Spowart ha affermato che è una testimonianza dell'incredibile eredità che l'aviatore pionieristico ha lasciato alle spalle. 'Abbiamo tutti bisogno di eroi, e persone come Bessie Coleman servono come eroi', ha detto Spowart. 'Le persone che lottano davvero duramente per seguire i propri sogni sono sempre un'ispirazione. E più possiamo celebrare e onorare queste donne incredibili e il loro impatto, più sono là fuori sotto i riflettori, così le bambine come Noa possono dire che voglio essere come lei.'
Noa Lewis come Bessie ColemanleCredito: la famiglia LewisA proposito di Noa, ha preso una 'A' in quel progetto scolastico. E nel frattempo, ha insegnato alla sua insegnante e a tutti coloro che le stavano intorno la storia di Bessie Coleman.
Quando abbiamo chiesto quale lezione Bessie Coleman può insegnare a tutti noi, Noa ha risposto: 'Penso che aiuterà le persone a pensare che se hanno un sogno che vogliono seguire, potrebbero realizzarlo. Anche se non hanno molte persone che credono di poterlo fare.'