DoloreCredito: Getty ImagesÈ una storia familiare e triste, anche se del tutto romantica: la metà di una coppia di anziani muore, e il partner segue poco dopo, come questa coppia di 62 anni morti a poche ore di distanza. Ora la scienza potrebbe spiegare perché.
I ricercatori dell'Università di Birmingham nel Regno Unito riferiscono in a nuovo studio pubblicato sulla rivista Immunità e invecchiamento quell'età altera il modo in cui il sistema immunitario del corpo risponde al dolore e al lutto. I giovani sembrano essere più resistenti quando si tratta di sopportare gli effetti del dolore, mentre gli anziani diventano più suscettibili alle infezioni.
Il dolore può influenzare il nostro sistema immunitario attraverso gli ormoni dello stress, mostrano gli autori nel loro studio su 41 giovani (circa 32 anni) e 52 anziani (circa 75 anni). Alcuni stavano sperimentando il dolore e altri no. Gli autori hanno misurato l'effetto del lutto sulla funzione dei neutrofili, un tipo di globuli bianchi essenziali per combattere le infezioni, nonché sugli ormoni dello stress cortisolo e deidroepiandrosterone solfato (DHEAS).
I partecipanti anziani in lutto avevano una funzione immunitaria ridotta, livelli di ormone dello stress più elevati e una funzione dei neutrofili più debole rispetto alle loro controparti più giovani, prova che le persone anziane hanno maggiori probabilità di avere un sistema immunitario compromesso quando sperimentano il dolore, ritengono i ricercatori.
Ciò potrebbe essere dovuto al fatto che gli anziani hanno già un sistema immunitario che invecchia con meno capacità di rispondere a nuovi agenti patogeni, afferma l'autrice dello studio Anna Phillips, ricercatrice in medicina comportamentale presso l'Università di Birmingham.
Abbiamo bisogno di ormoni bilanciati per tenere sotto controllo il nostro sistema immunitario, ma intorno ai 30 anni la quantità di DHEAS che produciamo inizia a diminuire e i partecipanti anziani hanno circa il 20% del DHEAS che avevano in gioventù, afferma Phillips. Il DHEAS bilancia il cortisolo, che tiene a bada l'infiammazione, quindi averli entrambi fuori controllo aumenta il rischio di infezione.
Phillips nota anche che l'interazione degli ormoni del dolore e dello stress sul sistema immunitario potrebbe spiegare la rapida successione della morte del partner. 'Abbiamo tutti sentito storie su qualcuno che è morto e il coniuge è perfettamente sano, ma forse si rompono l'anca e poi si ammalano di polmonite. Se lo stress da lutto fa smettere di funzionare bene i neutrofili, allora quella persona con un trauma aggiuntivo come un'anca rotta diventa più suscettibile.'
Il DHEAS si presenta sotto forma di integratore e Phillips sta considerando di condurre uno studio per verificare se dare integratori agli anziani che soffrono di lutto potrebbe avere benefici protettivi. Ma puoi bilanciare i tuoi ormoni in modo naturale attraverso l'esercizio, avendo social network attivi e prestando attenzione alla tua dieta, dice.
Questa storia è apparsa originariamente su Tempo