l' Uomo vitruviano drawing by Leonardo da Vinci around 1489Credito: Apic/Getty ImagesEssere un genio è diverso dall'essere semplicemente superintelligenti. Le persone intelligenti sono una dozzina e molte di loro non ammontano a molto. Ciò che conta è la creatività, la capacità di applicare l'immaginazione a quasi tutte le situazioni.
Prendi Benjamin Franklin. Gli mancava la potenza di elaborazione analitica di un Hamilton e la profondità filosofica di una Madison. Tuttavia, con poca istruzione formale, Franklin ha imparato da solo a diventare il miglior inventore, diplomatico, scienziato, scrittore e stratega aziendale dell'Illuminismo americano. Dimostrò, facendo volare un aquilone, che il fulmine è elettricità e inventò un'asta per domarlo. Ha ideato stufe a combustione pulita, grafici della Corrente del Golfo, occhiali bifocali, incantevoli strumenti musicali e lo stile unico di umorismo casalingo americano.
Albert Einstein ha seguito un percorso simile. Era lento nell'imparare a parlare da bambino, così lento che i suoi genitori hanno consultato un medico. La domestica di famiglia lo soprannominò 'der Depperte', quello stupido, e un parente lo definì 'quasi al contrario'. Ha anche nutrito una sfacciata ribellione verso l'autorità, che ha portato un maestro di scuola a mandarlo a casa e un altro a divertire la storia dichiarando che non sarebbe mai stato molto. Questi tratti hanno reso Einstein il santo patrono degli scolari distratti ovunque.
Ma il disprezzo di Einstein per l'autorità lo portò anche a mettere in discussione la saggezza ricevuta in modi che gli accoliti ben addestrati dell'accademia non avrebbero mai contemplato. E il suo lento sviluppo verbale gli permetteva di osservare con stupore i fenomeni quotidiani che gli altri davano per scontati. 'L'adulto normale non si preoccupa mai dei problemi dello spazio e del tempo', ha spiegato una volta Einstein. 'Ma mi sono sviluppato così lentamente che ho cominciato a interrogarmi sullo spazio e sul tempo solo quando ero già cresciuto.' Fu così che nel 1905, mentre lavorava come esaminatore di terza classe presso l'ufficio brevetti svizzero dopo essersi laureato quarto dei cinque studenti della sua classe al Politecnico di Zurigo, Einstein rivoluzionò la nostra comprensione dell'universo inventando i due pilastri della fisica contemporanea: teoria della relatività e teoria dei quanti. E lo ha fatto rifiutando uno dei presupposti di base che Isaac Newton ha fatto all'inizio dei Principia, che il tempo scorre, secondo per secondo, indipendentemente da come lo osserviamo. Oggi il nome e la somiglianza di Einstein - l'alone selvaggio dei capelli, gli occhi penetranti - sono sinonimo di genio.
Poi c'è Steve Jobs. Proprio come Einstein, che tirava fuori il violino per suonare Mozart quando era ostacolato nella ricerca di teorie (ha detto che lo aiutava a riconnettersi con le armonie del cosmo), Jobs credeva che la bellezza fosse importante, che le arti, le scienze e le discipline umanistiche dovessero tutti collegati. Dopo aver lasciato il college, Jobs ha assistito a lezioni di calligrafia e danza prima di cercare l'illuminazione spirituale in India, il che significava che ogni prodotto che faceva, dal Macintosh all'iPhone, aveva una bellezza che era quasi di natura spirituale, a differenza dei prodotti del suo concorrenti.
4c06b1f9c89f5e03b95c7d6e5c9f494d.jpg Studiare queste persone mi ha portato a Leonardo da Vinci, che credo sia il più grande genio creativo della storia. Di nuovo, questo non significa che fosse la persona più intelligente. Non aveva le capacità teoriche sovrumane di un Newton o di un Einstein, né le abilità matematiche del suo amico Luca Pacioli.
Ma poteva pensare come un artista e uno scienziato, il che gli ha dato qualcosa di più prezioso: la capacità di visualizzare concetti teorici. Pacioli potrebbe aver esteso le teorie di Euclide per produrre studi influenti sulla prospettiva matematica e sulle proporzioni geometriche. Ma le illustrazioni di Da Vinci - di rombicubottaedri e dozzine di altre forme geometriche sfaccettate - lo portarono alla vita, che era in definitiva più importante. Nel corso degli anni, fece la stessa cosa per la geografia (attraverso le mappe aeree tridimensionali che disegnò per il signore della guerra Cesare Borgia), l'anatomia (attraverso i suoi memorabili disegni dell'Uomo Vitruviano e un feto nel grembo materno) e altro ancora, creando alcuni delle più grandi opere d'arte del mondo.
Come Franklin, da Vinci era in gran parte autodidatta. Era nato fuori dal matrimonio, il che significava che non poteva seguire la tradizione di famiglia di essere un notaio e non era idoneo a frequentare una delle 'scuole latine' che insegnavano i classici e le discipline umanistiche ai giovani ben curati dei primi Rinascimento. E come Einstein, da Vinci aveva un problema con l'autorità. Spesso sembrava sulla difensiva dell'essere un 'illetterato', come si definiva con una certa ironia, ma aveva poca pazienza per le 'folle' che lo stimavano meno. 'Si pavoneggiano gonfi e pomposi, addobbati e adornati non con le proprie fatiche, ma con quelle degli altri', scrisse in uno dei suoi taccuini.
285c72e06912734d264fb9da0f6628e4.jpg Fu così che da Vinci imparò a sfidare la saggezza convenzionale, ignorando la scolastica polverosa e i dogmi medievali che si erano accumulati nei millenni dal declino della scienza classica. Era, secondo le sue stesse parole, un discepolo dell'esperienza e dell'esperimento: 'Leonardo da Vinci, disscepolo della sperientia', si firmò una volta. Quell'approccio alla risoluzione dei problemi era a dir poco rivoluzionario, prefigurando il metodo scientifico sviluppato più di un secolo dopo da Francis Bacon e Galileo Galilei. Ed ha elevato da Vinci oltre anche il più intelligente dei suoi pari. 'Il talento colpisce un bersaglio che nessun altro può colpire', ha scritto il filosofo tedesco Arthur Schopenhauer. 'Il genio colpisce un bersaglio che nessun altro può vedere.'
Come Einstein, il tratto più stimolante di da Vinci era la sua curiosità. Le migliaia di pagine dei suoi taccuini che sopravvivono brillano di domande che ha elencato di perseguire. Voleva sapere cosa faceva sbadigliare le persone, come camminavano sul ghiaccio nelle Fiandre, i metodi per quadrare un cerchio, cosa chiude la valvola aortica, come veniva elaborata la luce negli occhi e cosa significava per la prospettiva in un dipinto. Si istruì per conoscere la placenta di un vitello, la mascella di un coccodrillo, i muscoli di una faccia, la luce della luna e i bordi delle ombre. 'Descrivi la lingua del picchio', ha scritto in una delle mie voci preferite. La grande e nobile ambizione di Da Vinci era quella di sapere tutto ciò che c'era da sapere su tutto ciò che potrebbe essere conosciuto, incluso il nostro cosmo e come ci adattiamo.
Gran parte della sua curiosità è stata applicata ad argomenti che la maggior parte di noi ha superato anche nel notare. Prendi il cielo azzurro, per esempio. Lo vediamo quasi tutti i giorni, ma non è dall'infanzia che la maggior parte di noi si ferma a chiedersi perché è quel colore. Da Vinci lo ha fatto. Ha scritto pagina dopo pagina nel suo taccuino esplorando come la dispersione della luce da parte del vapore acqueo crea varie sfumature di blu nebbiose o vibranti. Anche Einstein rimase perplesso su questa domanda: basandosi sul lavoro di Lord Rayleigh, elaborò la formula matematica per la diffusione dello spettro luminoso.
Da Vinci non ha mai smesso di osservare. Quando visitò i fossati che circondano il castello di Milano, guardò le libellule a quattro ali e notò come le coppie di ali si alternassero nel movimento. Quando passeggiava per la città, osservava come le espressioni facciali delle persone che parlavano si relazionavano alle loro emozioni. Quando vide gli uccelli, notò quali muovevano le ali più velocemente durante la ripresa che durante la ripresa e quali invece facevano il contrario. Quando versò l'acqua in una ciotola, osservò come i vortici turbinavano.
f490ff116ac2195114137e25f683f8d4.jpg Proprio come Franklin, che salpò per l'Inghilterra da adolescente in fuga e in seguito misurò la temperatura delle correnti oceaniche, diventando così la prima persona a tracciare con precisione la Corrente del Golfo, da Vinci non poteva resistere a inseguire e studiare i vortici d'aria quando era fuori una corsa.
Queste osservazioni lo hanno portato a creare alcuni dei suoi tratti artistici più brillanti, dalle increspature del fiume Giordano intorno alle caviglie di Gesù nel Battesimo di Cristo ai disegni del Diluvio inquietantemente potenti. Fu anche la prima persona a spiegare come i vortici di sangue dal cuore provocano la chiusura della valvola aortica. E il suo disegno dell'Uomo Vitruviano, un'opera di esattezza anatomica combinata con una bellezza sbalorditiva, divenne l'icona preminente della connessione tra arte e scienza.
Alcune persone sono dei geni in un campo particolare, come Leonhard Euler in matematica o Wolfgang Amadeus Mozart in musica. Ma per me i geni più interessanti sono quelli che vedono schemi attraverso le infinite bellezze della natura. La genialità di Da Vinci ha attraversato molteplici discipline. Ha staccato la carne dai volti dei cadaveri, ha delineato i muscoli che muovono le labbra e poi ha dipinto il sorriso più memorabile del mondo. Ha studiato teschi umani, ha realizzato disegni a strati di ossa e denti e ha trasmesso l'agonia scheletrica di San Girolamo a San Girolamo nel deserto. Ha esplorato la matematica dell'ottica, ha mostrato come i raggi di luce colpiscono la cornea e ha prodotto magiche illusioni di cambiare le prospettive visive nell'Ultima Cena.
1adae34e45222eef21fefa90afbc1e54.jpg Ci sono stati, naturalmente, molti altri insaziabili eclettici, e il Rinascimento ha prodotto altri uomini del Rinascimento. Ma nessuno dipinse la Gioconda, tanto meno lo fece allo stesso tempo producendo insuperabili disegni anatomici basati su dissezioni multiple, inventando schemi per deviare i fiumi, spiegando il riflesso della luce dalla terra alla luna, aprendo il battente ancora cuore di maiale macellato per mostrare come funzionano i ventricoli, progettando strumenti musicali, coreografando rievocazioni storiche, usando fossili per contestare il racconto biblico del Diluvio e poi disegnando un diluvio. Da Vinci era un genio, ma non solo perché era intelligente. Era, cosa più importante, l'epitome della mente universale, la persona più curiosa di più cose di chiunque altro nella storia.
Isaacson, ex caporedattore di TIME, è l'autore di Benjamin Franklin: una vita americana, Einstein: la sua vita e il suo universo, Steve Jobs e Leonardo Da Vinci , da cui parti di questo pezzo sono adattate
Questa storia è apparsa originariamente su Tempo