Gary LeBlanc e i suoi chef della misericordia arrivano dopo i disastri naturali per fornire pasti confortanti ai bisognosi

Chef Gary LeBlanc Southerner of the Year: The First ResponderCredito: Robbie Caponetto

Nei giorni successivi all'approdo dell'uragano Katrina, mentre gli argini si rompevano e l'acqua saliva a New Orleans, lo chef Gary LeBlanc si sedette davanti alla televisione nella sua casa in Virginia e sentì un forte strattone alle corde del cuore. Si era trasferito a Portsmouth quasi un decennio prima, ma il nativo della Louisiana aveva trascorso 16 anni nel settore della ristorazione a New Orleans, e per lui sarebbe sempre stata casa. Ho guardato le immagini in TV delle persone strappate dall'acqua e depositate sui ponti, e ho riconosciuto quelli con cui avevo lavorato. Ero proprio come, 'Devo fare qualcosa.' Donare 10 dollari non avrebbe alleviato la mia anima, dice LeBlanc.

Tornò a New Orleans per aiutare nel miglior modo che sapeva. Si offrì volontario come cuoco con alcuni gruppi ben intenzionati, ma credeva che si potesse fare di più. Non capivo perché non ci fosse un professionista coinvolto, dice. Dov'era il mio settore? Dalla mia città? Nutrire la mia gente? I residenti di NOLA avevano perso tutto e LeBlanc sentiva di meritare di più. Non posso semplicemente aprire una lattina di fagiolini e metterli su un piatto per 12 sere di fila.

Frustrato da ciò che aveva visto dopo l'uragano Katrina, LeBlanc iniziò Chef Misericordia nel 2006. Lui e un team di cuochi professionisti hanno iniziato a presentarsi sulla scia di disastri naturali per servire pasti di qualità da ristorante alle vittime e ai primi soccorritori. Lo descrive come un appello ardente, guida e onnipotente: dai da mangiare alle persone.

Il team di Mercy Chefs ha fornito fino ad oggi più di 2 milioni di pasti, ma l'impatto è molto maggiore rispetto alla distribuzione di piatti di cibo. È la cosa più sorprendente condividere un pasto con qualcuno, dice LeBlanc, spiegando che è una promessa simbolica di speranza e recupero.

Oltre ai loro sforzi di soccorso in caso di calamità, Mercy Chefs ha aperto una cucina comunitaria nel 2019 a Portsmouth per supportare la propria città su base permanente. Non era così che intendevo trascorrere il resto della mia carriera o il resto della mia vita, dice LeBlanc. Ma eccomi qui, e non riesco a immaginare di fare altro.