Alcuni chef preparano una manciata di piatti che tutti concordiamo essere meridionali, mentre altri esaltano il cibo che si trova solo nel loro angolo di regione e nella loro cucina. Gli chef e le loro specialità sono diversi, ma la nostra devozione a coloro che possono cogliere l'essenza di un luogo specifico o una connessione emotiva è universale. Soddisfano le nostre aspettative di gusto in modi che sembrano familiari ma in forme evocative che non abbiamo mai considerato o addirittura visto prima. I loro piatti raccontano storie di ingredienti, stagionalità, punti di vista, se stessi e noi, tutti ancorati al posto d'onore. Non esiste un modo rigidamente definito per essere un grande chef.
Vivian Howard non ha affatto deciso di diventare una chef, tanto meno una del sud, e certamente non a Deep Run, la sua piccola città natale nella zona rurale della Carolina del Nord orientale. Come molti di noi, era ansiosa di crescere e andare avanti, ma il suo percorso è finito per assomigliare a un boomerang ben lanciato che si è arcuato in lungo e in largo prima di tornare indietro, atterrando lei (e suo marito, Ben, un nativo di Chicago che ha incontrato a New York) nello stesso posto in cui aveva giurato di non tornare mai più. Esatto; Vivian Howard è tornata a casa.
La coppia ha acconsentito ai suoi genitori' si offrì di aiutarli ad aprire un ristorante a Kinston, nella Carolina del Nord, un posto che aveva visto giorni migliori, e di vivere accanto a loro in una vecchia casa che suo padre chiamava la sua 'capanna per il pisolino' a Deep Run. I due speravano di fare abbastanza soldi per rimbalzare indietro ad un certo punto, ma invece hanno messo radici. Radici profonde , infatti,
è quello che ha intitolato il suo primo libro di cucina. Ha vinto premi, riconoscimenti, cuori e menti per la sua onesta esplorazione di ciò che serve per vivere, coltivare e cucinare nella Carolina del Nord orientale e, per estensione, nel sud, dove preservare la tradizione è un modo per andare avanti. Ha finito con tre ristoranti ( Lo chef e il contadino , Locale caldaia Oyster Bar , e Benny's Big Time Pizzeria ), due figli, una serie televisiva alle spalle e una nuova in lavorazione.
Howard potrebbe parlare di Deep Run in particolare, ma sta raccontando storie di cibo che risuonano e si irradiano molto più lontano e stanno colpendo casa tra i suoi molti fan. In questi giorni, potrebbe essere una celebrità chef del sud, con molti riconoscimenti che arrivano da tutto il paese, ma a casa si sforza di essere una brava cittadina. Negli ultimi anni, la Carolina del Nord è stata colpita da uragani e devastata da inondazioni, provocando danni terribili nelle comunità in cui coloro che hanno perso meno
più. In risposta, Howard ha lanciato sforzi per raccogliere fondi e far conoscere la realtà in quei luoghi trascurati e sottovalutati.
Ha chiesto agli altri chef di mettere un semplice e iconico stufato di pesce nei loro menu e di donare il ricavato al soccorso dell'uragano Matthew, e lo hanno fatto. Dopo l'ultimo round di inondazioni da record, è andata sui social media e ha incoraggiato le persone ad acquistare una maglietta grigia con la scritta 'Paese come pane di mais' a sostegno del Soccorso della North Carolina Community Foundation a beneficio della contea di Jones (dove molti residenti vivono al di sotto della soglia di povertà). E lo hanno fatto, con 4.775 camicie e $ 50.000 in donazioni in pochi giorni. Quando le persone si attaccano a ogni tua parola, a volte riesci a farle ascoltare davvero.
Non esiste un modo per essere un grande chef del sud. Tuttavia, usare il buon cibo e la cucina per trasmettere la passione condivisa e l'orgoglio per le cose più disparate al servizio delle nostre famiglie e comunità è il più meridionale possibile. Howard lo sa e fa proprio questo. Nel tuo libro, e anche nel nostro, lei è la migliore.