Chiunque sia stato su Internet, abbia lavorato nel commercio al dettaglio o abbia partecipato a una riunione del consiglio comunale può dirti che, parlando in modo aneddotico, la maleducazione sembra diffondersi come un virus. I ricercatori dell'Università della Florida Trevor Foulk, Andrew Woolum e Amir Erez hanno scoperto che in realtà è così e hanno la scienza per sostenerlo, sotto forma di tre studi interconnessi esplorando il comportamento maleducato e il modo in cui si diffonde tra gli individui e attraverso i gruppi.
Il loro lavoro potrebbe non cambiare il modo in cui le persone interagiscono tra loro, ma fornisce maggiori informazioni sulla psicologia alla base Come interagiamo tra di noi.
Ci viene spesso ricordato che catturiamo più mosche con il miele che con l'aceto quando veniamo puniti per evitare una comunicazione aggressiva - le donne in particolare vengono accollate dalla richiesta di essere più gentili - e optiamo per interazioni educate e misurate. Usiamo termini come 'cortesia comune' e 'buone maniere' per sottolineare che gli esseri umani dovrebbero trattarsi a vicenda in modo ragionevole e non essere idioti, e c'è già una consapevolezza sociale che le persone tendono a tornare simili con simili. Da qui l'idea di prendere la strada maestra quando qualcuno è aggressivo o inappropriato, qualcosa che a volte può essere davvero difficile da fare.
Nel complesso, i ricercatori hanno scoperto che quando i soggetti dello studio erano esposti a diversi tipi di comportamenti (neutri, aggressivi, maleducati), l'incontro con la maleducazione tendeva a renderli scortesi nelle interazioni future. Essere scortesi, in altre parole, li ha incoraggiati a presumere che le comunicazioni neutrali avessero un intento più malizioso - il classico caso di leggere una nota innocente come passivo-aggressivo - e ha anche reso le persone più inclini a rispondere in modo scortese, creando così un catena di cattive maniere.
Nel primo studio, i ricercatori hanno chiesto ai loro soggetti di completare un breve sondaggio. Una pianta predisposta è arrivata in ritardo e il ricercatore ha chiesto educatamente alla persona di tornare più tardi o l'ha sgridata per non essere arrivata in tempo. Dopo che i sondaggi sono stati completati, i partecipanti sono passati a un compito in cui è stato chiesto loro di guardare le stringhe di lettere e valutare rapidamente se fossero parole o meno, uno strumento comune nella ricerca delle scienze sociali per esplorare i pregiudizi. Sia quelli del gruppo di controllo che quelli del gruppo sperimentale hanno identificato rapidamente parole neutre e aggressive (ANGRY, HELPFUL e così via), ma quando si è trattato di parole associate alla maleducazione, i gruppi si sono differenziati.
Coloro che erano stati esposti all'interazione negativa tra il ricercatore e il complice si sono concentrati su parole come TACTLESS molto rapidamente, ma quelli che erano stati nel gruppo di controllo no. Il gruppo sperimentale era stato sensibilizzato alla maleducazione dalle loro esperienze, in un'illustrazione di come una singola interazione, anche quando è appena stata osservata, può colorare la tua percezione del mondo intorno a te.
Il secondo studio potrebbe essere familiare ai librai indipendenti tra il pubblico: ai soggetti è stato chiesto di mettersi nei panni dei librai e rispondere a una lettera di un cliente. Prima, però, hanno guardato un video che mostrava un'interazione congeniale tra colleghi o scortese. Quando ebbero finito, ai soggetti dello studio fu data una delle tre lettere: una educata e ragionevole, una estremamente ostile e una maleducata. Entrambi i gruppi hanno incontrato l'aggressività con l'aggressività e la neutralità con la gentilezza, ma quando si è trattato di maleducazione, il gruppo esposto all'interazione amichevole ha scritto una risposta educata all'e-mail scortese, dandogli, forse, il beneficio del dubbio. Coloro che avevano assistito alla conversazione negativa, al contrario, erano stati nuovamente sensibilizzati alla maleducazione e avevano scritto di nuovo pensando a questo.
L'ambiente di lavoro, a quanto pare, avrebbe una precisa influenza sul modo in cui le persone rispondono alla maleducazione dei clienti, ma lo studio ha implicazioni più ampie, mostrando ancora una volta come un'interazione osservata influisce sulla percezione. Piuttosto che deviare la maleducazione affrontandola con la neutralità per ridurre una situazione, le persone hanno la tendenza a peggiorarla.
Lo studio finale ha sottoposto i soggetti a una serie di trattative con diversi partecipanti (e alcune piante addestrate). I ricercatori si sono concentrati in particolare su cosa è successo quando le persone hanno interagito con qualcuno maleducato e poi sono passati a un'altra negoziazione. Volevano vedere se essere sensibilizzati alla maleducazione avrebbe trasformato i partecipanti in una sorta di 'portatore di maleducazione', come in effetti ha fatto: le persone che hanno negoziato con loro li percepivano come scortesi.
In risposta a quelle cattive maniere, però, le persone non erano solo scortesi. Erano anche vendicativi. Quando è stato chiesto di scegliere tra dividere equamente una risorsa, prendere più della metà di una risorsa o semplicemente distruggerla, anche se anche loro avrebbero perso, una percentuale significativa ha scelto la terza opzione. Sembrerebbe che tagliarsi il naso per fare un dispetto alla faccia sia in realtà un fenomeno reale, con persone disposte a rinunciare ai benefici per se stessi nell'interesse di attaccarlo agli altri.
Quando i ricercatori sono tornati una settimana dopo, hanno scoperto che i comportamenti di maleducazione erano persistiti, dimostrando che, proprio come un persistente raffreddore estivo, l'esposizione può lasciare le persone sensibilizzate più a lungo di quanto possano immaginare. Lungo la strada, ovviamente, questi individui stavano diffondendo l''infezione' attraverso interazioni rudi, creando un effetto a catena.
Ciò ha enormi implicazioni sul modo in cui le persone interagiscono e spiega perché qualcuno che ti rovina la giornata è più come rovinare la settimana di tutti gli altri, anche se non stai cercando consapevolmente di essere maleducato.
Questo fenomeno fa parte di un modello più ampio di ciò che è noto come contagio emotivo: i ricercatori in questo caso stavano esaminando quelli che in precedenza erano considerati 'comportamenti negativi a bassa intensità' e hanno scoperto che questi comportamenti hanno un impatto maggiore di quello che hanno realizzato. Numerosi studi hanno esplorato il effetto a catena di come gli umori cambiano in gruppi e folle, con ricercatori come Elaine Hatfield che assumono un ruolo di primo piano nello sviluppo della teoria sull'argomento. Comprendere i comportamenti di gruppo è particolarmente importante negli ambienti in cui le persone sono interessate a promuovere una cooperazione di gruppo armoniosa, dalle stazioni spaziali alle aule dell'asilo.
Studi come questi mostrano che le influenze emotive possono essere estremamente sottili, accadendo a un livello così basso che le persone non si accorgono nemmeno di essere state sensibilizzate a comportamenti maleducati. Ciò rende molto più difficile essere consapevoli di queste influenze e correggerle, richiedendo invece uno sforzo cosciente per prendere quella strada maestra e dare sempre alle comunicazioni il beneficio del dubbio, nel caso in cui le tue percezioni siano state distorte da una recente esposizione alla genuina maleducazione. Questa è una sfida per chiunque, anche per Madre Teresa.
Gli umani sono creature complicate con una propensione a peggiorare le cose per se stessi, e mentre c'è una vaccinazione per l'influenza, nessuno è ancora stato in grado di trovare una cura per le cattive maniere, sfortunatamente.
Fotografie: Gesù Gorriti , torbakhopper (Flickr/CC)
Questa storia è apparsa originariamente su xoJane