Le case più antiche del sudWestover, costruito nel 1730, si trova all'ombra di pioppi tulipani secolari.' PER sei un Tyler?' chiede la mia ospite, Ridgely Copland, in un profondo accento della Virginia. Suo marito, George, mi guarda con sguardo dubbioso mentre siamo nell'atrio della loro casa e del loro bed and breakfast, North Bend Plantation. 'Guarda qui', dice, indicando il mio punto calvo come prova definitiva che sono imparentata con il decimo presidente. 'Ora sai che è uno di loro', dice trionfante.
Ridgely e George, come molte persone lungo questo tratto del fiume James, a circa 20 minuti da Richmond, sono sulla base della storia. Le loro case ospitavano presidenti e generali. I loro mobili contenevano i pesanti posteriori dei Padri Fondatori. Indiani e coloni, rivoluzionari e conservatori, ribelli e yankee un tempo combatterono sulla loro terra. Non c'è da stupirsi, quindi, che vedano la storia in tutto e in tutti.
Le piantagioni del fiume James si trovano, per la maggior parte, al largo della State 5 (chiamata anche John Tyler Highway). Come la maggior parte dei visitatori della zona, ho iniziato il mio viaggio con un viaggio lungo la lunga strada sterrata che conduce a Shirley Plantation, fondata nel 1613. I boschi profondi lasciano il posto ai campi aperti e la casa del periodo della Regina Anna si alza lentamente alla vista. Occupata nel corso degli anni da 11 generazioni della famiglia Hill-Carter, la casa è un tesoro nazionale. Sebbene siano rimasti solo 720 acri degli 8.000 originali, rimangono gran parte dei mobili, dell'argento e degli annessi. Per sottolineare l'originalità della casa, la mia guida fa notare che il salotto ha avuto solo quattro mani di pittura da quando è stato costruito nel 1723. I tour costano $ 10,50 e durano circa 45 minuti. Assicurati di chiedere alla tua guida di mostrarti la chiave della porta d'ingresso, un'enorme opera d'arte in ferro che è ancora in uso oggi.
Una sera, mentre si avvicinava il tramonto, ho visitato quella che è probabilmente la più famosa di tutte le case della zona, Westover. Chiuso al pubblico, tranne che su appuntamento di gruppo o in determinati giorni durante eventi speciali (come la settimana del giardino storico di aprile o il pellegrinaggio autunnale della chiesa di Westover a settembre), Westover apre i suoi eleganti giardini, che gli ospiti possono vagare per un modesto $2. Pioppi tulipani ombreggiano la casa, costruita nel 1730. Un massiccio cancello in ferro battuto è sostenuto da colonne sormontate da aquile di piombo. I terminali in pietra a forma di ghiande, ananas, chiave greca, urne, alveare e cornucopie sono in cima ai pali della recinzione. Pochi posti in cui sono stato sembrano più tranquilli.
Adora nella chiesa di Westover e seguirai le orme di personaggi storici come George Washington, Thomas Jefferson, William Henry Harrison e John Tyler. La parrocchia anglicana ha attraversato tempi duri dopo la guerra rivoluzionaria. (Westover era, dopo tutto, associato alla chiesa dei reali inglesi.) Ha languito come un fienile fino al 1867. Da allora, i servizi si sono tenuti regolarmente, ma i visitatori che non vengono durante le ore di culto possono comunque esplorare il chiesa e cimitero adiacente.
La piantagione di Berkeley non può mancare. Luogo del primo Ringraziamento ufficiale nel 1619, Berkeley fu anche il luogo di nascita di Benjamin Harrison, firmatario della Dichiarazione di Indipendenza, e del presidente William Henry Harrison, 'Old Tippecanoe'. Il primo bourbon del paese è stato prodotto qui e 'Taps' è stato composto sul terreno nel 1862. Dieci presidenti hanno visitato la villa georgiana del 1726 e gli ospiti possono passeggiare per 10 acri di giardini formali di bosso e attraversare la casa.
Piantagione di North Bend: (804) 829-5176.
Piantagione di Shirley: 1-800-232-1613.
Ovest: (804) 829-2882.
Chiesa di Westover: (804) 829-2488.
Piantagione di Berkeley: (804) 829-6018 o 1-888-466-6018.
Per ulteriori informazioni sulla visita delle numerose altre dimore storiche lungo il fiume James (e forse anche per essere scambiati per parenti di un ex presidente), visitare www.jamesriverplantations.com .
Questo articolo è tratto dal numero di agosto 2003 di Southern Living. Poiché prezzi, date e altre specifiche sono soggette a modifiche, controlla tutte le informazioni per assicurarti che siano ancora aggiornate prima di pianificare il tuo viaggio.