T lo chiamano l'impronta digitale di Dio. Questa fertile valle della Virginia, completamente circondata da un'unica montagna, si estende per circa 10 miglia in lunghezza e 5 miglia in larghezza. Quasi 300 anime fortunate dimorano nel rassicurante abbraccio di queste cime arrotondate. Silos, fienili e case scandiscono il ritmo ondulato dei verdeggianti terreni agricoli. Fitti ciuffi di bluegrass ricoprono i pascoli e cespugli di biancospino selvatico ricamano le colline con scintillanti fiori bianchi.
In effetti, dall'alto, il dolce ovale del giardino di Burke sembra come se il Signore stesso avrebbe potuto posare la mano sul Blue Ridge della Virginia e creare questo Eden per il suo divino piacere.
La realizzazione di un giardino
John Rhudy, residente per tutta la vita, si erge in cima al pinnacolo di Briary Knob, con un piede appoggiato su un tronco caduto, osservando la comunità di Burke's Garden sottostante. Ha studiato la terra, prima come ragazzo di campagna, poi al college, e comprende le potenti forze che hanno formato questa meraviglia geologica che chiama casa.
'Non è un vulcano', spiega John. 'Non è un cratere di meteoriti. Non è un antico letto di lago. Un tempo, questa era tutta una montagna. Adesso ce ne stiamo seduti nelle viscere».
La terra giaceva in gran parte indisturbata e disabitata fino a quando James Burke non vi si imbatté nel 1748. Alcuni credono che stesse inseguendo un alce ferito. Altri dicono che stava semplicemente seguendo l'abbondante fauna selvatica della valle per sfamare un gruppo di cacciatori affamati. Eppure, quando Burke ha attraversato la montagna, indipendentemente dalla sua missione, ha scoperto un paradiso.
A un certo punto durante il viaggio, Burke seppellì le bucce di patate intorno al fuoco. Quando un altro gruppo arrivò nel suo campeggio più tardi quell'autunno, scoprirono che un raccolto di patate aveva messo radici. Ecco il giardino di Burke.
John fa una pausa, guardando in silenzio mentre le nuvole minacciose di una burrasca primaverile rotolano su un crinale molto lontano. La valle, la storia, l'immancabile bellezza: queste cose non smettono mai di scuotere la sua anima. 'Questo è il posto più bello in cui sia mai stato', confessa il proprietario dell'azienda agricola di 32 anni. 'Potrei essere un po' di parte, ma lo è davvero. Ovunque vada, mi confronto con il Burke's Garden. Questo posto ha una presa su di me. Non posso negarlo.'
Vivere in un giardino
Nel corso degli anni, Burke's Garden si è dimostrato potentemente seducente per coloro che bramano la bellezza del mondo naturale. Questo era certamente vero per i nuovi arrivati Gordon e Charlotte Whitted, che si sono trasferiti qui nel 1999.
Durante il viaggio, la coppia aveva imparato ad amare l'Isola del Sud della Nuova Zelanda. Il giardino di Burke somigliava così tanto a quella terra lontana che ne furono colpiti fin dall'inizio. 'Quando siamo andati su quella montagna e abbiamo visto il Burke's Garden, abbiamo pensato, 'Perché preoccuparsi di andare a cercare altrove?' 'Ricorda Carlotta.
Un bouquet di margherite gialle e bianche abbellisce i Whitteds' tavolo della cucina. Piatti di pancetta e salsiccia si uniscono a vasetti di conserve fatte in casa per il pasto mattutino. Le finestre aperte catturano la fresca brezza mattutina, riempiendo la piccola fattoria bianca con il dolce profumo della primavera.
Mentre Charlotte apre la porta del forno per estrarre una teglia di biscotti, Gordon chiama le figlie Emily e Anna, che si trascinano assonnate in cucina. Il discorso passa alle faccende quotidiane mentre i piatti vengono passati. C'è il giardino da piantare, le uova da raccogliere e gli agnelli da nutrire.
'Questo è il lavoro dei miei sogni', ammette Gordon. 'Sono una vera persona all'aria aperta. Stare seduto dietro una scrivania per cinque anni mi ha quasi ucciso. La mia salute era pessima. Ho avuto problemi alla schiena. Guardavo sempre fuori dalla finestra, volevo stare fuori».
Gordon e Charlotte ora vendono agnello, pollo e uova nutriti al pascolo a ristoranti di lusso, come Fabian's a Winston-Salem, nonché ai mercati degli agricoltori di Tazewell e Winston-Salem. Hanno chiamato la loro fattoria Weatherbury Station--'Weatherbury' come omaggio letterario a Thomas Hardy's Lontano dalla pazza folla e 'stazione' dopo il termine neozelandese per 'fattoria'.
'Quando i nostri amici chiedono com'è vivere qui, io dico che è come i Walton del 21° secolo', dice Gordon. «Ho l'antenna parabolica sul tetto. Ho un modem per il mio computer. Non mi mancano le comodità moderne. Il tempo non ci ha dimenticato qui.'
Puoi tornare a casa
In ogni comunità, alcune persone restano e altre se ne vanno. Marvin Meek è l'eccezione. Ha iniziato la sua vita a Burke's Garden più di 80 anni fa, poi lui e la moglie Ella se ne sono andati per inseguire i loro destini. Lungo la strada, hanno cresciuto tre figlie e hanno trascorso 21 anni gestendo il 26 Bar Ranch di John Wayne in Arizona, una diffusione quasi tre volte più lunga dell'intera comunità di Burke's Garden.
Alcuni anni fa, Marvin ed Ella sono tornati a casa. Quando tornarono al Burke's Garden, erano stati via più di 40 anni. 'Questo piccolo posto in cui viviamo appartiene alla mia famiglia dal 1813', dice Marvin. 'Le mie radici sono piuttosto profonde qui. Quando abbiamo comprato questa terra da mio padre nel 1968, per noi era più o meno una polizza assicurativa. Sapevamo che un giorno saremmo tornati.'
Marvin non ha rimpianti. Quando tornò a Burke's Garden, costruì una casa sulla vecchia casa con una grande vetrata che lascia entrare la valle. Mentre ammira pensieroso la vista, spinge indietro il suo cappello da cowboy sbrindellato, rivelando una ciocca di capelli bianchi. 'La maggior parte delle persone lavora per soldi e io no', dice. 'Se dovessi rifare tutto da capo, e fossi abbastanza giovane, lo farei. Mi sono divertito ogni giorno, ma questo è un buon posto per finire.'
Vivere la bella vita
I residenti qui ti diranno: non vivono nel passato. Tuttavia, il ritmo sembra più facile e i piaceri un po' più semplici a Burke's Garden.
Il traffico è fortunatamente scarso. Coloro che passano si fermeranno per lasciare che un casaro guidi le sue mucche bianche e nere dall'altra parte della strada dopo la mungitura mattutina o raduna un randagio.
I bambini ora vengono educati sulla montagna, ma la vecchia scuola funge da centro comunitario. Gli stabilimenti della Burke's Garden Telephone Company si trovano nelle vicinanze, ma non ci sono dipendenti a tempo pieno.
Quasi tutti i giorni, intorno a mezzogiorno, gli agricoltori si riuniscono sotto il portico dell'Emporio per pranzare e aggiornarsi sulle notizie locali. 'Preparo il miglior hamburger della città', dice Carol Leffel, che lavora part-time al General Store. 'Certo, è anche l'unico hamburger in città.'
Oltre ad essere l'unico ristorante della comunità, il negozio funge da centro di accoglienza non ufficiale. I motociclisti e gli escursionisti si fermano qui, così come i turisti della domenica.
Se Carol non conosce le risposte ai visitatori domande, li manda a vedere la postina Colleen Cox. 'Le ragazze del negozio non hanno vissuto qui per tutto il tempo che ho vissuto io', dice Colleen, la cui famiglia vive nella zona dal 1811. 'Quando qualcuno arriva tra le 10 e le 13, e chiede delle persone che vivevano qui, le ragazze diranno: 'Vai all'ufficio postale. Lei conosce tutti.' '
Ospitato in un edificio grigio stagionato con un murale Pepsi sbiadito sul lato, l'ufficio postale è aperto dalle 10:00 alle 13:00. nei giorni feriali e il sabato in modo che le persone che hanno un indirizzo di Burke's Garden possano ricevere la posta.
Colleen poteva scandire le stagioni semplicemente guardando fuori dalla finestra e monitorando il campo di grano del vicino. Ma lei prende il tempo un po' più sul serio. Ogni giorno registra le temperature alte e basse, misura le precipitazioni, quindi riporta le informazioni al National Weather Service a Charleston, West Virginia. È uno dei suoi 'lavori gratuiti', un servizio alla comunità che ha ereditato da sua zia nel 1958.
'La gente mi chiede sempre del tempo', dice Colleen. 'Non so che tempo farà. Posso dirvi cosa è stato, ma non posso dirvi cosa sarà.'
Come cresce un giardino?
Nonostante la bellezza naturale e l'amabile stile di vita rurale, il Burke's Garden non è un paradiso senza problemi. 'Dall'esterno, il Burke's Garden sembra un mondo fantastico', afferma Charlotte. 'La gente viene qui aspettandosi una sorta di Brigadoon, ma non è così. Il Burke's Garden è un microcosmo del resto del mondo. Abbiamo tutte le gioie ei problemi che hanno tutti gli altri.'
Molti dei giovani non vedono l'ora di andarsene e gli sviluppatori non vedono l'ora di trasferirsi. Guadagnarsi da vivere è difficile e gestire una fattoria redditizia è più difficile. In effetti, ciò che alcuni temono di più a Burke's Garden è lo schiaffo del martelletto del banditore della fattoria e il suo grido: 'Venduto'.
La maggior parte dei residenti afferma che vorrebbe vedere preservato il patrimonio agricolo del Burke's Garden. Tuttavia, le recenti restrizioni sull'uso del suolo per aiutare a salvare l'area per l'agricoltura non sono state approvate quando sono state introdotte alla riunione dell'Associazione comunitaria. 'C'è una diversità di opinioni qui che lo rende molto interessante', dice Charlotte. 'Non si può mai prevedere cosa penserà un giardiniere di Burke, ma il denominatore comune è che siamo tutti interessati alla terra'.
E questo, dice Jim Hoge, uno storico locale e l'autoproclamato sindaco di Burke's Garden, è ciò che rende questa comunità così speciale. 'Non mi stanco mai di guardare questa terra', dice l'agricoltore in pensione di 87 anni. 'Cambia ogni giorno, proprio come le dune di una spiaggia. Deve essere uno dei posti più belli della Terra.'
Per informazioni regionali contattare l'Ente per il turismo del cuore degli Appalachi al numero 1-888-798-2386 o www.heartofappalachia.com .
Scopri il giardino di Burke
Escursionismo: L'Appalachian Trail traccia il bordo meridionale della Garden Mountain. Gli escursionisti possono anche accedere al robusto Beartown Wilderness dal sentiero.
Bicicletta: La strada ad anello intorno alla comunità offre un piacevole tour sia per i principianti che per i motociclisti esperti. Parcheggia la tua auto al Burke's Garden General Store, aperto dalle 10:00 alle 20:00. quotidiano.
Festeggia l'autunno: Il Burke's Garden Fall Festival si tiene l'ultimo sabato di settembre, dalle 8:00 alle 15:00. Chiama il numero 1-800-588-9401 o visita www.tazewellcounty.org .
Come arrivare là: Il Burke's Garden si trova a circa 120 miglia a sud-ovest di Roanoke, in Virginia, e a poco più di 100 miglia a sud di Charleston, in West Virginia. Dalla I-77, prendi l'uscita Rocky Gap e segui la statale 61 in direzione ovest verso Tazewell per 21 miglia. Svolta a sinistra sulla State 623/Burke's Garden Road, che ti porta oltre la montagna e nella valle.
Questo articolo è tratto dal numero di maggio 2003 di Southern Living. Poiché prezzi, date e altre specifiche sono soggette a modifiche, controlla tutte le informazioni per assicurarti che siano ancora aggiornate prima di pianificare il tuo viaggio.