Natale creoloI fuochi d'artificio esplodono sul Church Street Bridge ogni sabato sera di dicembre. | Credito: John O'HaganM iss Merry Christmas e la sua corte di Belles arrivano per un'intervista televisiva in un turbinio di velluto, pelliccia e alti stivali bianchi go-go. Le teste si girano mentre percorrono le strade di Natchitoches.
'Penso che sia il fascino di una piccola città', dice una Belle, cercando di spiegare come una città con circa 18.000 abitanti organizza una festa che dura più di un mese e attira migliaia di persone ogni anno.
'Natchitoches è incantevole', dice un altro. 'Abbiamo tutta questa storia meravigliosa, ma è anche una città così carina.'
Qualunque siano le ragioni, una cosa è perfettamente chiara. Nessuno festeggia il Natale come Natchitoches.
Città di luci
L'annuale Festival delle Luci (ora al suo 78esimo anno) inizia il fine settimana prima del Ringraziamento e si estende per tutta la prima settimana del nuovo anno. Per quei 40 giorni, le strade brillano di più di 300.000 luci.
A giugno, il dipartimento per l'energia e la luce della città di Natchitoches inizia a sostituire le lampadine ea riparare i grandi pezzi di scena che abbelliranno la riva orientale del lago Cane River. Non appena il Tour of Homes di ottobre si conclude, iniziano ad appendere le decorazioni.
'Abbiamo davvero le mani impegnate', afferma il sovrintendente elettrico Charles Brossette, che supervisiona l'enorme display luminoso. 'Una grande parte del nostro anno è speso a Natale.'
Tutto questo porta alla Festa di Natale che si tiene il primo sabato di dicembre. Più di 100.000 persone si recano nel nord-ovest della Louisiana per festeggiamenti che includono una parata in barca del venerdì sera, un festival di strada, la parata del Festival di Natale del sabato, uno spettacolo di fuochi d'artificio e l'illuminazione della città.
Durante il mese si svolgono numerosi eventi, ma nulla è paragonabile al giorno di apertura. È un ritorno a casa per coloro che un tempo vivevano qui, un'occasione di intrattenimento per coloro che lo fanno ancora e una grande festa per i numerosi visitatori che vengono a godersi lo spirito della stagione.
'Quando abbiamo iniziato questo festival, non c'era una luce di Natale in tutto lo stato della Louisiana', dice la nativa Betty Jones, che si vanta di avere esattamente la stessa età del festival. 'Ora hanno le luci di Natale da un capo all'altro dello stato, ma mi piace pensare che siamo stati i pionieri'.
Orgoglio della comunità
Ma poi i pionieri sono sempre stati attratti da Natchitoches (pronunciato NACK-a-tish). Fondato dai francesi nel 1714, è il più antico insediamento dell'Acquisto della Louisiana. Oggi la città, situata a 70 miglia a sud di Shreveport, conserva molto del suo carattere creolo.
I residenti custodiscono gelosamente gli edifici che compongono il National Historic Landmark District di 33 isolati. Molti di quelli lungo Front Street presentano gallerie ricoperte di squisita griglia in ghisa, un aspetto che ricorda il quartiere francese. I piani terra ospitano negozi, con uffici e villette a schiera ai livelli superiori. Vecchi mattoni, fatti a mano con argilla locale, pavimentano la strada. Si dice che i primi conservazionisti giacessero in strada per proteggere questi stessi mattoni dai funzionari della città intenti a coprirli con l'asfalto.
'Siamo solo un po' orgogliosi della nostra città', afferma il sindaco Wayne McCullen con un ampio sorriso. 'Questa città è un crogiolo di cittadini della Louisiana.'
Torte di carne e bande musicali
Il sabato del festival sorge luminoso e chiaro, inaugurando una giornata frizzante e soleggiata. I visitatori iniziano a riversarsi in città per tracciare una lastra di cemento lungo il percorso della parata o una striscia di verde sul bordo del lago.
Al Lasyone's Meat Pie Restaurant, le persone sono state messe in fila fuori dalla porta sin dalla colazione. Dal Ringraziamento fino a questa prima settimana di dicembre, venderanno circa 16.000 pasticci di carne fritta.
'La gente viene a prendere i pasticci di carne', dice Angela Lasyone. «Noi serviamo loro la colazione, il pranzo e la cena. Cerchiamo di mantenere un'atmosfera amichevole. È davvero casalingo. Niente di speciale, ma la gente adora le nostre torte».
La sfilata è un affare lungo e tortuoso. Cavalcate di motociclette della polizia strillano le loro sirene. Gli Shriners girano in tondo. Piccoli bambini vestiti da angeli adornano i grandi carri allegorici. Le bande musicali intonano canzoni natalizie.
'Il Natale è un momento speciale ovunque, ma è davvero un momento emozionante a Natchitoches', afferma il presidente della Northwestern State University, il dottor Randall Webb, mentre osserva la banda della scuola intrattenere la folla. 'Non ho mai vissuto in un posto che celebri il Natale nel modo in cui lo celebriamo qui.'
Sia la luce
Quando inizia la cerimonia di illuminazione, le Belles si sono tolte gli stivali e si siedono rannicchiate sotto una trapunta patchwork sulle rive del lago Cane River. Saranno ambasciatori della città di Natchitoches per il resto delle festività natalizie, facendo apparizioni pubbliche e posando per le foto alla Riverbank Santa House.
'Miss Merry Christmas è una parte importante della comunità', afferma Jennifer Salim, vincitrice del concorso 2003. 'Per i bambini piccoli, lei è il Natale. Siamo tutti cresciuti con la voglia di farlo. Quando ho vinto, qualcuno mi ha detto: 'Una volta regina, sempre regina'. In un modo che è fantastico; è anche un'aspettativa molto alta. Immagino che sarò sempre Miss Merry Christmas».
Questo articolo è tratto dal numero di dicembre 2004 di Southern Living. Poiché prezzi, date e altre specifiche sono soggette a modifiche, controlla tutte le informazioni per assicurarti che siano ancora aggiornate prima di pianificare il tuo viaggio.