Ora del Cile

T qui non c'è da sbagliare il cambio di stagione qui. Lo vedi nell'azzurro sempre più profondo del cielo e nel modo in cui il sole risplende sulle scarne Organ Mountains. Lo senti nelle raffiche di vento fresco che cavalcano le tempeste a Las Cruces da nord. Soprattutto lo senti: l'aroma singolare, quasi dolce dei peperoncini arrostiti. Un odore tutto suo, ogni soffio, come il profumo del fumo di legna nella nostra regione, segnala il ritorno dell'autunno.

La gente del posto ha iniziato a raccogliere i caratteristici peperoncini verdi del New Mexico ad agosto, quando l'estate ha colpito la Mesilla Valley e i campi tutt'intorno. La raccolta continuerà fino al gelo man mano che i peperoni, ancora in crescita sui cespugli bassi e compatti, maturano in un rosso gioiello.

I tesori del Nuovo Messico
Las Cruces è la principale area agricola dello stato, fertile con noci pecan, cipolle, erba medica e cotone. Questa terra, però, trae la sua anima saporita dal Cile. I veri fan considerano i peperoncini del New Mexico un quinto gruppo alimentare virtuale. Lo stato è riconosciuto come la patria di selezioni ambite come il 'NuMex Big Jim' e 'NuMex Joe E. Parker.' Inoltre, i peperoncini di Caienna del New Mexico sono l'ingrediente principale di tutta la salsa piccante della Louisiana, quello schiaffo di sapore liquido così amato dai meridionali.

Perché i peperoni prosperano qui? In primo luogo, le lunghe ore di sole. 'I peperoni sono adatti a questo alto deserto', afferma Danise Coon, coordinatrice del programma del Chile Pepper Institute della New Mexico State University. 'Abbiamo un terreno molto sabbioso e temperature molto aride e calde. Amano semplicemente l'ambiente arido.'

Danise gestisce le operazioni quotidiane dell'istituto. Gestisce il suo centro a Gerald Thomas Hall, che ospita una biblioteca di oltre 800 libri e riviste relativi al Cile; contiene display educativi; e vende libri, poster e semi. Conduce anche tour prestabiliti del giardino dimostrativo dell'istituto.

Un mondo di peperoni
Un'autoproclamata 'testa del Cile', Danise è cresciuta in una fattoria nella parte settentrionale dello stato. 'Ho iniziato a mangiare jalapeños quando avevo 6 anni', ricorda. Con un sorriso ironico, aggiunge: 'Facevo gare di jalapeño con mio padre'. Ovviamente, la passione per i peperoncini le scalda il sangue. Questo e la sua conoscenza la rendono un'ottima guida nel piccolo e ordinato appezzamento di peperoni fuori University Avenue.

L'acro di 1/3 del giardino dimostrativo mostra circa 150 diversi tipi di peperoncini provenienti da tutto il mondo, compresi quelli sviluppati presso la New Mexico State University. Danise spiega il processo di crescita e raccolta mentre si snoda tra le oltre 20 file di piante. Descrive anche in dettaglio la ricerca in corso che si svolge qui. In questo periodo dell'anno, i vari cespugli sfoggiano un pieno complemento di frutta (sì, il Cile è un frutto, non un ortaggio). Da Anaheim al jalapeño, dal poblano all'habanero, sono disponibili nei toni del verde, marrone, viola e rosso fuoco, arancio e giallo. Alcuni sono miti, altri brucianti; e molti dei nomi sono brillantemente colorati come i peperoncini stessi: 'Prairie Fire,' 'Orange Sun,' 'Inferno,' 'Starburst.' È il sogno di un amante del pepe, un paradiso di calore, colore e gusto incastonato sotto il cielo ampio e bagnato dal sole aperto. Un tour sicuramente stuzzica le papille gustative.

Cile Capitale dell'Universo
Campi ordinati di peperoncini crescono lungo le strade a due corsie fuori Las Cruces. A settembre, a sud lungo la statale 28 ea nord lungo la statale 185, parallela al fiume Rio Grande, vedrai i lavoratori muoversi tra i filari mentre raccolgono. Qua e là, cartelli scritti a mano vendono peperoncini freschi in vendita: un sacco di juta pieno di circa 40 libbre di peperoni da moderati a medi del New Mexico viene venduto per $ 15 o meno.

• Lo sapevate?
• Il Cile, ufficialmente soprannominato uno degli ortaggi di stato del New Mexico, è in realtà un frutto.
• Un baccello di peperoncino verde fresco contiene più vitamina C di un'arancia.
• Un cucchiaino di polvere di peperoncino rosso essiccato soddisfa il fabbisogno giornaliero di vitamina A.
• Il Cile è lavorato in tutto, dalla maionese al rossetto. La capsaicina, la sostanza chimica che rende piccanti i peperoncini, può aiutare ad alleviare il dolore da artrite ed è un ingrediente di alcuni unguenti e creme medicinali.

Ogni autunno le 'teste del Cile' si recano nella modesta città di Hatch come una sorta di pellegrinaggio. A circa 40 miglia a nord di Las Cruces, molti credono che sia la patria dei migliori peperoncini in assoluto. Piccole imprese a conduzione familiare operano in modeste vetrine e bancarelle lungo le due strade principali. Vendono sacchi di peperoncini e lunghi ristra colorati. La gente del posto usa movimenti rapidi e praticati per modellare ghirlande decorative di peperoni ornamentali verdi, rossi e luminosi. I girarrosti a gas riempiono la città con un ruggito rauco e un ricco fumo di peperoncini. La gente compra i peperoncini verdi arrostiti per sbucciare, usare nei piatti o congelare per i pasti futuri. Questi peperoncini, insistono, non hanno eguali.

'Prima di tutto, abbiamo il miglior sapore', dichiara orgoglioso Jimmy Lytle, la cui famiglia coltiva peperoncini da quando suo nonno è arrivato qui nel 1800. Suo padre ha contribuito a creare il 'NuMex Big Jim,' giustamente intitolato a lui. I Lytle sono chiaramente un appuntamento fisso intorno a Hatch. Vendono peperoncini verdi e rossi, freschi, essiccati, in scatola e congelati, nel loro negozio Hatch Chile Express al 622 di Franklin Street. Per coloro che non riescono ad arrivare a Hatch, la famiglia fornisce un servizio di vendita per corrispondenza, che spedisce scatole da 10 e 25 libbre di peperoncini freschi in agosto e settembre. (Per prezzi e informazioni sugli ordini, visita www.hatch-chile.com , o chiama [505]267-3226.)

Il Hatch Chile Express, però, non riguarda solo i prodotti; è una versione divertente di tutto ciò che riguarda il Cile. Gli acquirenti possono scegliere tra conserve di Cile, marmellate di Cile e gelatine di Cile. Ci sono salse cilene, polveri secche, semi, poster, stoviglie, asciugamani, vestiti e persino fili di luci a forma di Cile. Per quanto questa stravagante varietà di articoli dica sul marketing moderno, parla tanto o di più della passione delle persone per i peperoncini del New Mexico. E perchè no? Il loro è un gusto profondamente radicato nella terra e nel cuore.

• Festeggiamo il Cile
• Hatch Valley Chile Festival: ogni fine settimana del Labor Day, quest'anno dal 1 al 2 settembre, Hatch accoglie migliaia di visitatori che vengono a rendere omaggio ai suoi famosi peperoncini, con due giorni di cibo, intrattenimento, concorsi e altro ancora. Per maggiori informazioni visita www.hatchchilefest.com , o chiama [505] 267-5050.
• The Whole Enchilada Fiesta--Un evento annuale a Las Cruces, ruota attorno alla realizzazione dell'Enchilada più grande del mondo. (Pensa alla lista degli ingredienti in termini di libbre e galloni.) La festa sarà caratterizzata da una parata, bancarelle di venditori, intrattenimento dal vivo e, sì, molto cibo. Le date sono dal 28 al 30 settembre; per saperne di più, visita www.enchiladafiesta.com , o chiama [505] 526-1938.
• Festa del vino e del Cile di Santa Fe: la capitale dello stato del New Mexico dà un tocco esclusivo alla stagione del raccolto con cinque giorni di seminari, degustazioni di vini, dimostrazioni di cucina e altro ancora dal 26 al 30 settembre. Visitare www.santafewineandchile.org o chiama [505] 438-8060.

'Chile Time' è tratto dal numero di settembre 2007 di Southern Living. Poiché prezzi, date e altre specifiche sono soggette a modifiche, controlla tutte le informazioni per assicurarti che siano ancora aggiornate prima di pianificare il tuo viaggio.