Skyline di AtlantaCredito: Richard Sisk/immagini panoramichePaNon nei miei sogni più sfrenati immaginavo che avrei mai fatto una domanda del genere, ma non è ora che qualcuno parli a nome di Atlanta? Nel 1987, un newyorkese scriveva per Il giornale di Wall Street descrisse Atlanta come 'un arcipelago di centri commerciali e condomini con un centro atrofizzato, traffico intricato e un senso di comunità in declino'. Come nativo, avrei dovuto offendermi per questa descrizione, ma, in effetti, all'epoca ero l'editore del giornalista e ho applaudito la sua acutezza nel cogliere l'essenza della mia città natale.
Ora, con mia grande sorpresa, dopo aver vagato per il mondo per 40 anni, ho cambiato idea. Mi sono reso conto che la città è stata appena fraintesa.
Sì, Atlanta è un disastro. Ma potresti esserlo anche tu se fossi una piccola cittadina ferroviaria traballante di meno di 10.000 persone che è stata saccheggiata alla fine della guerra civile, poi ricostruita piuttosto rapidamente in una megalopoli con un'area delle dimensioni del Massachusetts e una popolazione doppia rispetto a quella del Mississippi .
E sì, tutti preferiscono la mia città natale adottiva di Charleston, con la sua architettura storica meticolosamente conservata, le antiche querce muschiose e l'acclamata cultura culinaria. Ma Charleston è un posto molto antico. Fondata nel 1670 e costruita sulle spalle del lavoro degli schiavi, era la città più ricca del Nord America al tempo della Rivoluzione americana. Atlanta? Non era nemmeno legale per i bianchi vivere dove si trova fino al 1821, quando la nazione indiana Creek lo cedette allo stato della Georgia. Charleston porta il nome regale del re d'Inghilterra Carlo II; Atlanta è una parola coniata, un marchio falso come, ad esempio, 'Lunesta', schiaffeggiato da un promotore della ferrovia yankee nel 1845.
Nessun porto. Nessuna spiaggia. Nessuna ricchezza minerale. No lì. Ma Sherman aveva scoperto qualcosa quando l'ha rasa al suolo. Poteva vedere chiaramente che stava già diventando un importante snodo dei trasporti. E quello era un piano con cui Atlanta era felice di seguire mentre cresceva rapidamente da un guscio bruciato di una città in una città fiorente attraversata da ferrovie.
Qualcos'altro di importante accadde all'indomani della Guerra Civile, quando i carpetbagger dal nord si riversarono nella boomtown. John D. Rockefeller venne a sud e adottò la causa dell'educazione degli ex schiavi. Ha sostenuto lo Spelman College (chiamato per la famiglia di sua moglie), che un giorno avrebbe annoverato tra i suoi laureati sia la nonna che la madre del dottor Martin Luther King, Jr. Ha anche adottato il neonato Morehouse College, che ha insegnato a generazioni di professionisti neri, inclusi personaggi famosi come Julian Bond, Spike Lee e lo stesso Dr. King, vincitore del premio Nobel.
Quasi un secolo dopo, questo sforzo raccolse enormi ricompense per la città e il paese, poiché Atlanta divenne l'oasi del sud sia per i leader del Movimento per i diritti civili che per la stampa nazionale che si occupava di questa profonda lotta americana. Da allora, è stata la mecca per gli afroamericani che tornano alle loro radici meridionali e per gli aspiranti imprenditori neri. Una volta ho chiesto al magnate dell'intrattenimento Tyler Perry perché ha lasciato la sua nativa New Orleans per Atlanta invece di New York o Los Angeles. Ha risposto: 'Perché ho visitato i parenti qui quando ero un bambino. Era la prima volta che vedevo così tante persone di colore che vivevano in belle case e guidavano belle macchine. Non vedevo l'ora di arrivare qui.'
Mentre gran parte del resto del sud si è rivolto verso l'interno fino al XX secolo, Atlanta era aperta come un Quickie Mart e lo è ancora oggi. Coca-Cola, Home Depot e CNN sono stati tutti costruiti lì. Giganti come UPS si sono trasferiti lì. Oggi vanta l'aeroporto più trafficato e una delle più grandi compagnie aeree del mondo: Delta.
Negli anni '70, quando Jimmy Carter deregolamentava le compagnie aeree, spezzando la morsa che una manciata di città aveva sui viaggi in Europa e in Asia, il commercio internazionale di Atlanta esplose. Immigrati da tutto il mondo arrivarono, portando con sé ogni sorta di prodotti esotici, usanze e cibi. I centri commerciali di Chamblee, vicino alla vecchia base aerea navale, divennero noti come 'Chambodia'. Il Dekalb Farmers Market è diventato una delle più incredibili cornucopie di prodotti alimentari globali nel mondo. Nella contea di Gwinnett, dove ci siamo accampati nei pascoli delle mucche come Boy Scout, i centri commerciali oggi offrono l'acclamato cibo coreano.
Per tutto questo, Atlanta non vince mai punti stile. Andare da dove è iniziato a dove è oggi non è stato bello come tutti avrebbero potuto desiderare.
Sono felice di riferire, tuttavia, che un'altra nuova Atlanta sta crescendo all'ombra della città che la maggior parte delle persone vede di passaggio. Questa nuova Atlanta è autentica, fresca ed energica, ma è riuscita a ripristinare alcuni legami con la sua storia effimera.
La BeltLine, ad esempio, è una greenway di 22 miglia che collega 45 quartieri lungo il vecchio diritto di passaggio della ferrovia; offre finalmente agli abitanti di Atlanta un modo divertente per uscire dalle loro auto e sentire la loro città a piedi o in bicicletta. La cittadina un tempo provinciale di Decatur è diventata un punto di riferimento per club musicali, ristoranti ambiziosi e una cultura dei cocktail incredibilmente audace esemplificata dalla Kimball House, situata nella vecchia stazione ferroviaria vicino all'Agnes Scott College.
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E, con più chef consacrati dalla James Beard Foundation, Atlanta sta ora partecipando pienamente a questa ondata di romanticismo sulla cucina del sud. Baccanali di Anne Quatrano, Linton Hopkins; Il ristorante Eugene e l'Empire State South di Hugh Acheson hanno aperto la strada. Steven Satterfield di Savannah ha reinventato il 'comfort food' al Miller Union, nel vecchio quartiere della lavorazione della carne, a lungo trascurato ma architettonicamente affascinante. Questi punti caldi non sono pretendenti; sono seriamente bravi.
Una sera, dopo cena, dietro l'angolo della Miller Union, nel complesso Star Provisions completamente reinventato, stavo attraversando il ponte pedonale che attraversa i binari della Norfolk Southern Railroad quando ho avuto un momento. Due lunghi treni merci stavano passando sotto il ponte in direzioni opposte: uno in partenza da Atlanta per punti a ovest, l'altro diretto nei vicini scali merci. Se sei cresciuto qui, specialmente nei giorni con le finestre aperte prima dell'aria condizionata, il suono di questi treni che rombano per la città tutta la notte è ciò che ricordi, e forse ti manca di più, di Atlanta. È stato confortante quella notte, ma in qualche modo esilarante, rendersi conto che la piccola vecchia città ferroviaria sta ancora lavorando laggiù da qualche parte sotto lo sfarzo senza forma.
Cos'era quella sensazione che mi stava investendo? Potrebbe essere stato? orgoglio ?