Porta per l'autunno

Porta per l'autunnoCredito: Gary Clark

Una nota per i nostri lettori: 'Gateway to Fall' è tratto dal numero di ottobre 2002 di Southern Living. Poiché prezzi, date e altre specifiche sono soggette a modifiche, controlla tutte le informazioni per assicurarti che siano ancora aggiornate prima di pianificare il tuo viaggio.

io avuto un dilemma. Amo la montagna, ma ho paura delle altezze. Anche se mi piacciono i colori autunnali, odio le folle. Quando ho lamentato questo problema con una collega di lavoro che ha viaggiato molto, ha avuto un suggerimento. «Vai a Cumberland Gap, nel Kentucky sudorientale», disse. 'Non ci sono folle, le foglie sono bellissime e supererai il problema dell'altezza quando vedrai Hensley Settlement.'

Beh, non sapevo cosa fosse questo posto di Hensley, ma il resto sembrava perfetto. Così ho deciso di trovare Cumberland Gap.

Ranger in alto
A circa tre ore di auto a sud di Lexington, nel Kentucky, il Cumberland Gap National Historical Park mi ha accolto con un traffico minimo e un fogliame brillante. Ho fatto il check-in per la prima volta al Visitor Center, dove ho imparato qualcosa della storia della zona da un film fantastico, Daniel Boone e il Movimento verso Ovest . Raccontava come la barriera dei Monti Cumberland abbia ostacolato l'espansione nel 1700. Prima gli animali, poi gli indiani d'America ed esploratori come il dottor Thomas Walker (medico e geometra) scoprirono un passaggio, o un varco, tra le montagne. Una volta superato questo divario, i pionieri e altri viaggiatori erano liberi di spostarsi senza ostacoli nelle terre occidentali.

Il parco stesso copre poco più di 20.000 acri in Kentucky, Virginia e Tennessee. I bravi ranger mi hanno detto che può essere visto da molte angolazioni, sia dal sottosuolo che dall'alto.

Desideravo ardentemente curiosare tra i bellissimi oggetti d'artigianato in vendita al Visitor Center, parte della Southern Highland Craft Guild, ma lo scenario mi stava chiamando. Ho scoperto che i ranger guidano i trekking in diversi punti del parco. Ci sono anche 55 miglia di sentieri escursionistici, che vanno da facili gite a più faticose escursioni notturne.

Una delle mete preferite è Pinnacle Overlook. Sono salito a bordo di un furgone del parco e ho iniziato la salita che ci avrebbe portato a 2.440 piedi sul livello del mare. (Puoi anche guidare la tua auto.) Sulla strada, il ranger del parco Matthew Graham si è fermato per mostrarci il nuovo Wilderness Road Trail, che è stato restaurato nell'ultimo anno. 'Fino al 1996 questo faceva parte della 25E degli Stati Uniti', ha spiegato Matthew. «Era un'autostrada a tre corsie in direzione sud: ripida, curva e pericolosa. Hanno chiuso la strada e quel traffico ora passa attraverso il Cumberland Gap Tunnel, che attraversa la montagna per quasi un miglio. Quella strada un tempo pericolosa è ora tornata al suo stato storico di sentiero». Matthew ha anche spiegato che un geometra ha usato una mappa del 1830 per rimodellare il sentiero com'era ai tempi di Daniel Boone.

Siamo arrivati ​​al Pinnacle e abbiamo camminato per 200 metri fino a uno splendido panorama. 'Da qui puoi vedere tre stati', disse Matthew. «Sotto di noi c'è la città di Cumberland Gap, nel Tennessee. A ovest c'è Middlesboro, nel Kentucky. E tu sei in Virginia». Ha continuato dicendo che 300.000 persone hanno attraversato il Gap a piedi e a cavallo tra il 1775 e il 1810.

'Hanno cercato le White Rocks', ha continuato Matthew, 'che è una parete rocciosa alta 3.500 piedi e un punto di riferimento per i pionieri. Quando hanno visto le rocce, i viaggiatori sapevano che erano solo a un giorno di viaggio dal Gap.'

Mi sono ricordato della menzione del mio collega di Hensley Settlement e ho chiesto al ranger di fare un giro lì. 'È in cima a Brush Mountain', ha detto, 'e dovrai prenotare al Visitor Center'. E così ho fatto, ancora nervoso per l'altitudine.

Ma avevo ancora pochi chilometri da percorrere. Quattordici miglia a nord si trova un altro luogo mozzafiato per godersi le montagne avvolte da foglie dai toni gioiello: il Pine Mountain State Resort Park.

Bellezza ben condita
È il più antico parco statale del Kentucky, sviluppato nel 1926, ed è uno dei più gloriosi in autunno. Ho soggiornato nel lodge, dove la sala da pranzo offriva un pasto meraviglioso e una vista panoramica di alberi infiammati di colori.

Dean M. Henson, naturalista del parco, mi ha dato le notizie più importanti sul più popolare dei circa 11 miglia di sentieri escursionistici. 'Il Laurel Cove Trail è il nostro sentiero più lungo', ha detto. 'È lungo circa 2 miglia e va dalla base della montagna a circa 1.100 piedi e dalle creste a 2.180 piedi.' Alcuni sentieri, come Hemlock Garden Trail, hanno alberi che hanno dai 300 ai 400 anni e si trovavano qui molto prima di Daniel Boone.

Ha anche insistito perché andassi a Chained Rock, dove un enorme masso su una scogliera sopra la città di Pineville sembra essere tenuto in posizione da un'enorme catena. Padri di città e muli effettivamente tirarono i collegamenti su per la montagna nel 1933. Acero rosso, legno acido, sassofrasso, gomma dolce, noce americano e aceri da zucchero punteggiavano i fianchi delle montagne con esplosioni di colori abbaglianti. Ho dormito bene, anche se i miei sogni erano pieni di un posto tra le nuvole chiamato Hensley Settlement.

Andando su
Il tour sarebbe durato circa 3 ore e mezza, mi hanno detto i ranger gentili la mattina successiva. Ci vorrebbe un'ora per arrivare a Hensley, da 1 a 1 1/2 ore per una visita guidata della zona, poi un'altra ora per scendere. Wilderness Road Tours porta i visitatori su: l'unico modo per accedere all'insediamento remoto, a meno che tu non sia un orso o un escursionista masochista. Sulla strada lenta e tortuosa, sono stato sollevato dal fatto che gli alberi lungo il bordo mi impedissero di vedere quanto eravamo alti. Inoltre, una nebbia inquietante ha aggiunto un senso di bellezza eterea. Mi sembrava davvero di salire tra le nuvole.

'Qui ci sono da 5 a 10 gradi in meno', ha detto la nostra guida, la ranger Tommie Sue Watkins. In effetti, in questa frizzante giornata di ottobre, assomigliavo all'omino Michelin, a strati con tre camicie, due giacche e doppi calzini. La nebbia turbinava.

'Immagina', continuò Tommie Sue. 'La prima coppia che si è trasferita qui, Sherman e Nicey Ann Hensley, aveva solo 21 e 17 anni quando è arrivata qui nel 1903. Loro e molte altre famiglie sono sopravvissute producendo sorgo, sapone a base di liscivia, coltivando e preparando il chiaro di luna.'

Loro necessitavano qualcosa per tenerli al caldo su questa vetta remota. Ma la bellezza sfolgorante qui era sbalorditiva. Gli edifici, conservati e mantenuti dal National Park Service, hanno resistito a un secolo di bufere di neve e tempeste. Sherman Hensley non fu solo il primo abitante, ma anche l'ultimo, e alla fine lasciò la montagna nel 1951. Un tempo, 125 persone vivevano, lavoravano e andavano persino a scuola qui. Ma la seconda guerra mondiale e il richiamo di lavori meglio pagati fuori dalla montagna misero fine alla comunità.

Tommie Sue ci portò nella scuola di un'aula e ci invitò a scrivere alla lavagna. 'Sono arrivato nel paese di Dio', ho scritto. Sulla via del ritorno al furgone, ancora in mezzo a una nebbia vorticosa, ho visto due cervi in ​​piedi come statue e un tacchino selvatico che passeggiava. Durante il viaggio lungo la lunga strada per il Visitor Center, abbiamo visto una rarità: un cucciolo di orso nero aggrappato a un albero. Prima che potessimo tirare fuori le nostre macchine fotografiche, si era arrampicato giù ed era scivolato via tra le foglie.

È un altro mondo in cima a quella montagna, un altro tempo, più di Daniel Boone che mio. I colori della stagione non sono mai sembrati più brillanti che in quella nebbia ultraterrena. E il mio collega aveva ragione. Ho persino dimenticato la mia paura dell'altezza in quel giorno speciale.

Risieduto al Pine Mountain State Resort Park quella notte, mi sono meravigliato davanti a questa porta per l'Occidente, dove un tempo Boone e altri coloni camminavano. Ed ero grato che i viaggiatori di oggi possano crogiolarsi nelle glorie di un autunno degli Appalachi proprio come fecero quei pionieri tanto tempo fa.

Quando andate
Parco storico nazionale di Cumberland Gap: Stati Uniti 25E, P.O. Casella 1848, Middlesboro, KY 40965-1848; (606) 248-2817, est. 1075, oppure www.nps.gov/cuga . Orari del centro visitatori: 8:00-17:00 Tour di Wilderness Road all'insediamento di Hensley: (606) 248-2817, est. 1075. Costo: $ 12 adulti, $ 6 sotto i 12 anni. Il primo tour parte dal Centro visitatori alle 9:30. L'ultimo tour della giornata parte alle 13:00. I tour di Hensley sono disponibili solo fino al 31 ottobre. Pine Mountain State Resort Park: 1050 State Park Road, Pineville, KY 40977; (606) 337-3066 o www.pinemountainpark.com . Tariffe per camere: $ 43 fuori stagione a $ 75 in stagione. Per ulteriori informazioni su alloggi e ristoranti nell'area di Cumberland Gap, contattare Commissione per il turismo della contea di Bell , 2215 Cumberland Avenue, Middlesboro, KY 40965; (606) 248-2482, 1-800-988-1075, oppure www.mountaingateway.com .