Ogni aprile, migliaia di persone da tutto il mondo scendono nella piccola città di South Pittsburg, nel Tennessee, per celebrare una prelibatezza del sud: il pane di mais.
South Pittsburg si trova vicino al fiume Tennessee ai piedi dei monti Appalachi. Più di un secolo fa, la città è diventata la sede di Lodge Manufacturing, un fornitore a conduzione familiare di pentole in ghisa.
Il National Cornbread Festival gonfia la piccola città di poco più di 3.000 persone a circa 30.000 per un fine settimana, secondo i suoi organizzatori. Per molti, è l'amore per il pane di mais che attira i visitatori. Per alcuni, sono le amate pentole in ghisa della Lodge Manufacturing Company, e per i residenti di South Pittsburg, il loro coinvolgimento deriva da un profondo amore per la loro città e comunità.
Quando la Highway 72 fu costruita per aggirare South Pittsburg, Ed Fuller, che si era da poco trasferito in città con sua moglie Lou, iniziò a cercare un modo per alleviare il colpo economico. Fu allora che ebbero l'idea di organizzare una festa del pane di mais.
'In realtà questa è stata la genesi di tutto ciò', ha detto Fuller, 'Per cercare di salvare una piccola città che temevamo si sarebbe prosciugata perché il traffico ci stava aggirando'.
Nel 1996, Fuller ha reclutato l'allora CEO di Lodge Bob Kellerman, che è stato determinante nell'assicurare alcuni dei primi sponsor del festival e nell'organizzare una cucina di pane di mais.
'Il pane di mais è il migliore amico della ghisa', ha detto Kellerman. 'Non ottieni quella crosta dorata e croccante a meno che non cucini il pane di mais in una padella di ghisa.'
Naturalmente, non puoi avere un festival del pane di mais senza pane di mais, ed è qui che entrano in gioco il cook-off e Cornbread Alley. Il Lodge National Cornbread Cook-off è una testimonianza di ciò che puoi fare con un sacchetto di Martha White mix di pane di mais e un pezzo di ghisa. Ogni anno, un gruppo di 10 concorrenti esperti di cucina casalinga crea una serie di piatti principali utilizzando il pane di mais Martha White richiesto e le pentole Lodge. Le ricette di quest'anno spaziavano da piatti di ispirazione cajun a piatti che attingevano dalla cucina internazionale, come torte di mais con gamberi al sesamo e insalata asiatica. Il piatto vincente? Una pizza di gamberetti in stile Cajun con una crosta di pane di mais fatta da Lidia Haddadian della California.
Pizza ai gamberi della Festa Nazionale del Pane di MaisAttestazione: Zoe McDonaldAl Cornbread Alley, gli ospiti possono pagare $ 5 in cambio di un assaggio di delizioso pane di mais di tutti i tipi: pane di mais messicano, un dolce pane di mais con pan di zenzero e persino opzioni in stile italiano e mediterraneo. Durante il festival, diverse organizzazioni offrono torte di pane di mais gratuite, quindi non sei mai senza la possibilità di sgranocchiare la prelibatezza del sud.
Proprio come il pane di mais ha bisogno della sua padella in ghisa, il National Cornbread Festival si affida a volontari dedicati. Il festival non potrebbe esistere senza la città di South Pittsburg e i suoi residenti. deciso a migliorare la città. Inoltre, non avrebbe raggiunto il riconoscimento nazionale senza un altro componente: Lodge Manufacturing e il suo impegno nei confronti dei suoi dipendenti e della sua città natale da quando l'azienda è stata fondata nel 1896.
I loro prodotti in ghisa, che spesso vengono tramandati attraverso le famiglie, hanno guadagnato notorietà e rispetto solo nel corso degli anni. L'azienda è rimasta innovativa e di successo, di recente espandendo la propria produzione e aprendo una seconda fonderia a South Pittsburg alcuni anni fa.
Fonderia del Festival Nazionale del Pane di MaisAttestazione: Zoe McDonaldDurante il festival, Lodge apre una delle sue fonderie per i tour, mostrando agli ospiti il processo di 2 ore che trasforma una miscela di rottami di acciaio e ghisa nelle iconiche padelle che le nostre madri e nonne hanno usato per realizzare alcune delle più amate ricette del sud. La fiducia nell'azienda attraversa i consumatori fino ai dipendenti della fonderia. A South Pittsburg, la famiglia Lodge è nota per il profondo rispetto per i lavoratori e la città natale.
«Conoscono ogni dipendente per nome. Conoscono i loro figli. Sanno quando uno di loro è malato. Sanno quando uno di loro ha avuto un lutto in famiglia. Questo è proprio il tipo di azienda che sono', ha detto Beth Duggar, che è l'attuale presidente del consiglio di amministrazione del festival.
Quindi, quando Kellerman è stato contattato per far parte di un festival che avrebbe beneficiato di South Pittsburg, non era una domanda che Lodge sarebbe stato coinvolto. In effetti, ha detto Kellerman, lo stesso designer che ha realizzato il logo dell'uovo di Lodge ha anche disegnato il logo del Cornbread Festival.
Fin dall'inizio, i fondatori del festival sapevano che volevano che i fondi filtrassero nella comunità di South Pittsburg. E come lo fanno è davvero sorprendente.
Gruppi e individui della zona sono invitati a fare volontariato per il festival. Che si tratti di prendere biglietti d'ingresso e biglietti, aiutare a montare le tende per i venditori, raccogliere la spazzatura dopo il festival o servire nei vari comitati che lavorano durante tutto l'anno per prepararsi al festival, c'è posto per tutti.
Dopo l'evento, quando i conti sono pagati e si risparmia abbastanza per garantire un altro festival, il festival dona denaro ai gruppi di volontariato. Circa $ 95.000 sono tornati ai gruppi coinvolti l'anno scorso.
Questo modo di dare migliora la città per tutti, anno dopo anno. I fondi del Cornbread Festival sono andati al restauro di un vecchio cinema in centro, The Princess Theatre. Hanno anche donato soldi per un percorso pedonale alla South Pittsburg High School. Una chiesa locale ha risparmiato i suoi fondi per tre anni e ha costruito un battistero, secondo Teena Hewgley, l'ex vicepresidente del consiglio del festival.
National Cornbread Festival Princess TheatreAttestazione: Zoe McDonald'E' stata una comunità di persone che credeva nella propria città natale', ha detto Hewgley, con le lacrime agli occhi. 'Ma qual è stata la cosa rinfrescante, è stata... che abbiamo dimenticato chi eravamo fino a quando Ed e Lou sono arrivati, e ci hanno svegliato e hanno detto: 'questo è quello che vediamo'. E quando l'abbiamo sentito, ci siamo detti, 'wow, credono davvero in noi. Quindi vediamo cosa possiamo fare per aiutarli a fare in modo che questo abbia successo,' ed è a causa della loro leadership che tutti hanno accettato.'
Il National Cornbread Festival è diventato un esempio di come altri festival di piccole città possono servire le loro comunità. Gli ex e gli attuali leader hanno affermato di essere stati invitati ad altri festival nella regione per offrire una guida.
Leader nazionali del festival del pane di maisAttestazione: Zoe McDonaldGran parte del suo successo è semplice: fin dall'inizio, la comunità ci ha creduto. La gente voleva farne parte.
Sabato mattina, seduta nella sede del National Cornbread Festival, mentre le strade si riempivano di gente e l'odore del pane di mais si diffondeva nell'aria, Beth Duggar, l'attuale presidente del consiglio, ha ricordato il primo festival nel 1997. Sfogliando una vecchia pila di foto, si è meravigliata del primo palco del festival, del fornello unico per la cottura del pane di mais e delle insegne fatte a mano.
Festival nazionale del pane di mais Beth DuggarAttestazione: Zoe McDonald'È un enorme senso di orgoglio per le persone che vivono qui. Parlano del festival come se fosse il loro, come se ne avessero la proprietà', ha detto Duggar.
Oggi sono cresciuti fino a includere cinque stadi e nove stufe. Le strade sono piene di gente e i venditori vendono artigianato e dolciumi. Insegne luminose e colorate indirizzano le persone verso le aree in cui possono assaggiare il pane di mais. I partecipanti si avventurano da tutti gli Stati Uniti e oltre. Persone provenienti da Australia, Svezia e Repubblica Ceca firmano una lavagna posta fuori dalla sede del festival destinata a raccogliere le miglia di viaggio dei turisti. Il festival comprende cinque isolati del centro di South Pittsburg e c'è una seconda generazione di giovani che ora si offre volontaria per l'evento in qualche modo.
In 23 anni, attraverso tutta la crescita, che ha quasi raggiunto un limite per la piccola città, la missione del festival è rimasta la stessa dall'inizio: promuovere e restituire a South Pittsburg.
Vuoi partecipare alla celebrazione? Visitare nationalcornbread.com per saperne di più sul festival e per rimanere aggiornato sul Festival nazionale del pane di mais del prossimo anno.