Alicia Graf ha ipnotizzato il pubblico della danza di New York dal primo momento in cui ha allungato le sue membra incredibilmente lunghe e flessuose sul palco. Crescendo, si è formata intensamente in danza classica con Donna Pidel presso il Ballet Royäle Institute del Maryland nella sua città natale di Columbia, MD, e ha frequentato gli intensivi estivi presso l'American Ballet Theatre, la School of American Ballet e l'International Ballet School. Nel 1996, a soli 17 anni, è entrata a far parte del Dance Theatre di Harlem. Il suo movimento unico, che poteva passare dal pizzo liquido al potere tagliente in un istante, ha catturato il pubblico e la critica allo stesso modo. Sfortunatamente, a soli tre anni dalla sua carriera di ballerino, un misterioso gonfiore articolare ha messo da parte il giovane fenomeno: aveva l'artrite.
Alicia si è rivolta ad accademici e ha conseguito una laurea presso la Columbia University. Ma dopo la laurea, con la malattia in remissione, ha potuto rivisitare il suo primo amore: la danza. È tornata al Dance Theatre di Harlem, e poi ha lavorato come freelance con il balletto LINES di Alonzo King e il Complexions Contemporary Ballet prima di unirsi all'American Dance Theatre di Alvin Ailey nel 2005. Quando la sua artrite è tornata con una vendetta nel 2008, è stata costretta a lasciare di nuovo il palco. Qui, Alicia racconta le sue lotte - e trionfi - ballando con l'artrite. - Lauren Kay
Suonare con il Dance Theatre di Harlem è sempre stato un mio sogno. Così, quando ho lasciato il Maryland nel 1996, a metà del mio ultimo anno di liceo, per trasferirmi a New York e unirmi alla compagnia all'età di 17 anni, ho realizzato il mio sogno. Sotto la tutela di Arthur Mitchell, ho ricevuto il plauso della critica all'età di 18 anni per aver interpretato ruoli come Siren in Balanchine's Figliol prodigo . Soprattutto, ho finalmente iniziato a sentirmi a mio agio nella mia pelle in una carriera molto competitiva.
Sfortunatamente, ho notato che qualcosa di strano stava accadendo al mio corpo solo tre anni dopo, nel gennaio del 1999, durante un tour nazionale con i DTH. Dopo una serie di esibizioni, il mio ginocchio ha iniziato a sentirsi instabile, anche quando salivo le scale. Non è stato doloroso, ma c'era un'incredibile quantità di gonfiore.
Quando sono tornato a New York, ho visto un medico che ha drenato un'intera siringa di liquido dal mio ginocchio. Mi ha rimandato al lavoro il giorno successivo, citando i muscoli stanchi e il superlavoro come causa dell'infiammazione. Ma nel corso dell'anno, ho dovuto drenare il ginocchio altre due volte.
Ad aprile, un dolore acuto mi ha portato a rivalutare i miei sintomi. Il mio medico aveva inviato i fluidi per il test, ma nei risultati di laboratorio non è mai emerso nulla. La successiva conclusione logica era presumere che un infortunio stesse causando i miei problemi. Ho subito un intervento artroscopico per correggere una piccola sezione di cartilagine sfilacciata nel ginocchio e ho pregato che il gonfiore andasse via. Tre settimane dopo l'intervento, il momento in cui la maggior parte dei ballerini che hanno questa procedura sono tornati in terapia fisica, ero ancora seduto a letto, fissando un ginocchio tre volte la sua dimensione normale. Ci sono voluti un altro anno, migliaia di lacrime e molti medici prima che mio cugino, un reumatologo, mi diagnosticasse l'artrite, più specificamente la spondiloartropatia sieronegativa indifferenziata. Io la chiamo la malattia “anti-ballerino” perché la fisioterapia e il ghiaccio, i normali strumenti che i ballerini usano per gli infortuni, hanno scarso effetto. Invece, è una vera malattia autoimmune, l'infiammazione non è causata da stress fisico o da un uso eccessivo delle mie articolazioni durante la danza.
Nel 2000, con il ginocchio ancora dolorante, con riluttanza mi lasciai completamente alle spalle la danza e mi laureai in storia alla Columbia University. Ballare non faceva più parte della mia routine quotidiana. Per fortuna, un farmaco chiamato sulfasalazina ha ridotto il gonfiore nei tre anni successivi e nel 2003 la mia malattia era in remissione.
Non avevo pensieri seri di intraprendere una carriera nella danza dopo la laurea, e avevo già accettato un lavoro finanziario a tempo pieno a Wall Street. Ma durante il mio ultimo anno di scuola avevo seguito alcune lezioni di danza in modo ricreativo, sia al campus che allo Steps on Broadway. Ho deciso di provare a ballare per fare un po 'di soldi durante l'estate prima di iniziare la mia nuova vita da donna d'affari. Uno dei ballerini del Complexions Contemporary Ballet si è infortunato e dopo che il regista Dwight Rhoden ha scoperto che stavo ballando di nuovo, mi ha chiesto di intervenire durante un tour estivo in Italia. Ha promesso che le mie parti non sarebbero state troppo intense e non avrei dovuto indossare scarpe da punta.
Travolto dal movimento e dalla musica, mi sono innamorato di nuovo della danza e non sono più tornato al lavoro d'ufficio. Carmen de Lavallade, uno dei miei idoli, mi ha preso da parte dopo una prova di Complexions e ha detto: “Hai un vero dono e il tuo tempo non è promesso. Puoi tornare al lavoro in qualsiasi momento. Dovresti ballare per tutto il tempo che il tuo corpo te lo permetterà. ' Quindi è quello che ho fatto.
Le lunghe ore di allenamento non mi hanno infastidito. Mi piaceva passare l'intera giornata in studio. Anche l'odore dei piedi sudati mi eccitava! All'inizio avevo paura di rimettermi le scarpe da punta per paura che la caviglia potesse gonfiarsi. Ma non è stato così e la mia carriera di ballerino è aumentata vertiginosamente. L'unico dolore che ho sentito è stato il pizzico di vesciche e dolori muscolari. Tra il 2003 e il 2005, ho ballato con il Dance Theatre di Harlem, il Complexions Contemporary Ballet e mi sono esibito come ospite con Alonzo King's LINES.
Nel giugno del 2005, mi sono unito ad Alvin Ailey American Dance Theatre e ho fatto il mio primo tour internazionale con la compagnia quella stessa estate. Mi sentivo bene con la mia vita e il mio corpo, che è rimasto forte e in salute nonostante le esigenze fisiche di viaggiare e esibirsi. C'era solo un problema tecnico: durante il tour, ho iniziato ad avere problemi con la mia vista. Non ci ho pensato molto, attribuendo il bagliore costante nei miei occhi alle luci intense sul palco.
Il giorno dopo il nostro ritorno dal tour, mi sono svegliato e ho guardato un quadro appeso nella mia camera da letto. Mi ci volle un minuto per rendermi conto che le linee nette ei colori sembravano molto più nuvolosi e sfocati di quanto mi ricordassi. Mi sono strofinato gli occhi un paio di volte, ma la mia vista non si schiariva. Mi guardai freneticamente intorno nella stanza. Non solo il dipinto sembrava sfocato, ma anche il telaio della mia finestra, la mia TV e la mia immagine nello specchio.
Terrorizzato, sono andato subito a vedere un oftalmologo. Ha spiegato che la mia vista offuscata era il risultato di un'uveite, un'infiammazione dello strato intermedio dell'occhio e un sintomo della mia artrite. Ho terminato la mia prima stagione di Alvin Ailey a New York di 5 settimane con l'occhio sinistro completamente dilatato.
Dopo aver scoperto l'artrite nei miei occhi, il tendine flessore dell'alluce lungo (FHL) del mio piede ha iniziato a gonfiarsi e ho perso tutta la mobilità della caviglia. I colpi di cortisone hanno contribuito ad accelerare il processo di guarigione, ma mi sono perso un tour di quattro settimane a Parigi. Pochi mesi dopo, il mio gomito è diventato estremamente gonfio e sapevo che era ora di riprendere i farmaci pesanti.
Mentre mi esibivo ancora con Alvin Ailey, ho iniziato a prendere il metotrexato, un farmaco usato per curare il cancro e altri disturbi autoimmuni. I miei capelli hanno iniziato a diradarsi e la medicina non ha aiutato la mia condizione. Ho soppesato le mie opzioni (perché ogni farmaco ha un effetto collaterale) e ho deciso di provare Humira, su consiglio del mio medico. La cosa complicata di questo particolare farmaco è che viene somministrato per autoiniezione. Ho dovuto mantenere le siringhe fredde, un compito difficile in un programma di tournée. Il mini frigo che tenevo nello zaino è diventato il bersaglio di tante sciocche battute per strada. Volevamo scherzare sul fatto che sarei stato fermato dalla sicurezza dell'aeroporto per aver portato una bomba nella mia borsa. Ho riso a modo mio in alcuni momenti molto difficili con buoni amici.
Nel 2008 ho lasciato di nuovo Alvin Ailey e il mondo della danza professionale. Questa volta, l'artrite associata a un piccolo strappo nella cartilagine del ginocchio destro mi ha costretto a fermarmi. Mi sono trasferito a St. Louis per stare più vicino al mio fidanzato e per conseguire un master in gestione senza scopo di lucro presso la Washington University. Quando non sono all'università, insegno danza al Center of the Creative Arts (COCA) e cerco di rimanere attivo andando in palestra e prendendo lezioni di danza occasionalmente.
Ora che non ballo a tempo pieno, è più facile prendere le mie medicine. Ma la realtà della situazione è ancora difficile da affrontare. L'uso costante di colliri steroidei usati per trattare l'uveite ha causato la cataratta nell'occhio sinistro. Il mio medico ha detto che discuteremo di un intervento chirurgico entro la fine dell'anno.
Il detto 'ciò che non ti uccide ti renderà più forte' è stato sicuramente vero per me: il mio viaggio con l'artrite è stato sia devastante che trionfante. Anche se mi ha costretto a prendere una lunga pausa dalla danza all'età di 20 anni, ho scoperto di essere molto più forte in talento e spirito di quanto pensassi. Fin dal mio primo anno con Ailey, avevo una profonda consapevolezza che il mio tempo sul palco non era stato promesso. Ho fatto in modo che ogni lezione, ogni prova e ogni esibizione contassero. Sono determinato a eccellere nella mia vita nonostante le difficoltà fisiche. Non sono sicuro di cosa abbia in serbo il mio futuro, ma armato di due lauree e di una vita di danza, sono pronto a tutto.