Ashley James sfida i resoconti storici che scacciano le suffragette nere, commercializzano la liberazione e romanticizzano la schiavitù in In via confidenziale , la sua prima mostra al Guggenheim Museum.
Sono sempre stato interessato alla storia e alla documentazione storica sia come contenitore della storia, ma anche come simbolo di essa, racconta James a ESSENCE.
Il suo precedente lavoro nel mondo accademico ha riflettuto e studiato il lavoro proveniente da tutta la diaspora. Alla Yale University Art Gallery, allo Studio Museum di Harlem e, più recentemente, al Brooklyn Museum, ha presentato mostre che hanno suscitato idee su chi meritasse di essere venerato. Ho un background di studi sui neri e questa idea di mettere in discussione la storia e la ricezione della storia è davvero fondamentale per gli studi sui neri. 
In via confidenziale presenta opere di 13 artisti. Sadie Barnette, Sarah Charlesworth, Sara Cwynar, Leslie Hewitt, Tomashi Jackson, Glenn Ligon, Carlos Motta, Lisa Oppenheim, Adrian Piper, Lorna Simpson, Sable E. Smith, Hank Willis Thomas e Carrie Mae Weems rispondono alle assenze e alle inclinazioni presenti nell'unico registro della verità. James vede le loro dichiarazioni come un modo per parlare a una storia dominante che riflette persone specifiche al potere: i vincitori, istituzioni specifiche e tutti i valori che portano.
Ogni artista ha un approccio distinto per mettere in discussione il consenso storico. Weems rifiuta i tropi razzisti con il colore e il linguaggio, mentre Piper espone la retorica che ha permesso ad Addison Rae di eclissare Jalaiah Harmon. Willis Thomas ci ricorda che quando sono in gioco i soldi anche le aziende ammettono che Black è bello. 
Hank Willis Thomas, Qualcosa in cui credere, 1984/2007. Stampa cromogenica, immagine: 30 1/8 x 21 1/2 in. (76,5 x 54,6 cm); telaio: 36 9/16 x 27 15/16 x 2 in. (92,9 x 71 x 5,1 cm), edizione 5/5. Solomon R. Guggenheim Museum, New York, Acquistato con fondi forniti dal Photography Committee 2011.13. © Hank Willis Thomas
A un livello di base, essere scettici nei confronti di quei documenti storici è la chiave per avere una sorta di difesa, anche se è semplice come dire: 'Non lo stai segnalando correttamente', ha detto James, che è il primo curatore nero a tempo pieno del museo. Il viaggio dello spettacolo ti costringe a fermarti alla giovane Anita Hill ricordandoci la ovattata Tarana Burke fino a quando le donne bianche ricche hanno iniziato a urlare anche a me. 
Lorna Simpson, Flipside, 1991. Stampe alla gelatina d'argento e placca di plastica incisa, dittico, 51 1/2 x 70 pollici (130,8 x 177,8 cm) in tutto, edizione 2/3. Solomon R. Guggenheim Museum, New York, Acquistato con fondi forniti dal Photography Committee 2007.32. © Lorna Simpson
Chi è nel registro è anche qualcosa che ha guidato il mio pensiero sulla questione della documentazione in generale e trova la sua strada anche nello spettacolo, aggiunge James. Questa è certamente una domanda fondamentale per la pratica di Lorna Simpson. Sta pensando al posizionamento delle donne nere nella sua fotografia. Le persone di colore e le donne di colore sono state scritte nella documentazione storica in un modo specifico che ha bisogno di un proprio tipo di riparazione. Penso che gli artisti in mostra stiano davvero pensando a diverse storie politiche, storie sociali, storie personali.
La storia personale di Barnett appare sotto forma di pagine selezionate dai rapporti COINTELPRO su suo padre, Rodney Barnette. Una parte delle cinque pagine sulla violenza sanzionata dallo stato contro il Black Panther Party contiene dettagli di un tentativo di sabotare il suo impiego rivelando che ha osato convivere con una persona con cui non era sposato. Atteggiamenti su razza, classe e religione convivono tra i riassunti maculati rosa fluo. La sua formulazione clinica è stata redatta da un'istituzione che vedeva un solo percorso verso la famiglia. Non c'è davvero una verità oggettiva, che è un tema principale, dice James. Il contesto non appare sulle pagine che richiedono l'importanza di prestare attenzione a tutto ciò che il record non può dire. Nessun singolo record dovrebbe avere il potere di dire tutto. 
Sadie Barnette, File dell'FBI di mio padre; Government Employees Installation, 2017. Cinque stampe d'archivio a pigmenti, 55,9 x 43,2 cm (22 x 17 pollici), edizione 3/5. Solomon R. Guggenheim Museum, New York, Acquistato con fondi forniti dallo Young Collectors Council, con fondi aggiuntivi forniti da Peter Boyce II 2018.57. © Sadie Barnette. Foto: Courtesy Fort Gansevoort
La richiesta del Freedom of Information Act che Barnette ha presentato per acquisire i documenti dall'FBI ha impiegato così tanto tempo per essere soddisfatta che sono arrivati come scansioni. Si aspettava che arrivasse nella scatola di questo banchiere, solo pile e pile di carte. Ma in realtà erano file digitali. Ha una chiavetta USB, dice James. C'è questa dissonanza tra ciò che pensi del disco e il fatto che in realtà è passato molto tempo.
Il contrasto tra record fisici e virtuali si fa sentire in Off The Record. Le immagini dei giornali di Charlesworth e le serigrafie a colori di Smith evocano pensieri di tablet e linee temporali. I tour audio ospitati su Soundcloud mentre i clienti passeggiano da Leslie Hewitt al vicino Jackson Pollock NFT dibattiti infuria. Questo senso del tipo di attrazione digitale del record passato, il record cartaceo è una tensione che è una sorta di tensione sottostante dello spettacolo, dice James prima di notare che le incongruenze nella copertura mediatica e nelle riviste accademiche non sono cessate con il 5G. Caricamento del lettore...
Il digitale ha offerto così tanto in termini di democratizzazione del solo spazio pubblico e immagino direi lo stesso per la cronaca. D'altra parte, c'è molta instabilità nel digitale e in Internet.
La morte di Vine e l'esodo di Tumblr dimostrano che il fiorente ecosistema di oggi può essere la pagina di destinazione vuota di domani. Come sappiamo, non è nemmeno uno spazio utopico, dice James. Allo stesso modo in cui il registro cartaceo è un riflesso dei valori di varie istituzioni e parti interessate, lo è anche Internet e ciò significa che non potrà mai essere veramente questo spazio di libertà e possibilità. 
Leslie Hewitt, Riff in tempo reale (3 di 10), 2006-09. Stampa cromogenica, 30 x 24 pollici (76,2 x 61 cm), edizione 5/5. Solomon R. Guggenheim Museum, New York, Acquistato con fondi forniti dal Photography Committee 2010.55. © Leslie Hewitt
Mentre sviluppava lo spettacolo, ha adottato un approccio analogico per rivedere i propri saggi, ricerche e tesi di laurea che le sono valse un dottorato di ricerca a Yale. In un certo senso lo spettacolo è davvero un'estensione di me perché devo ammettere a me stesso che sono una persona di carta. Conservo tutti i miei vecchi documenti, tutto ciò che è scritto, lei condivide. C'è qualcosa nell'elaborare idee su carta che è semplicemente migliore.
James vuole che il pubblico veda tutto, dalle applicazioni per appartamenti ai documenti del censimento come artefatti. Questo spettacolo è incentrato su materiali che letteralmente governano tutte le nostre vite in alcune forme, tutti abbiamo a che fare con dischi a vari livelli e in molti, molti modi letteralmente ogni giorno, dice.
Spera anche che gli spettatori considerino i modi in cui trasportano le informazioni, al di là di ciò che è appena scritto, al di là di ciò che è semplicemente rappresentato.
Come dice lei, queste cose che sono così comuni che sembrano stabilizzate, ma non lo sono, sono costruite.
James, il cui 2019 appuntamento al Guggenheim ha creato titoli nazionali, non ignora il suo posto personale nel record. La sua posizione ha il potenziale per sentirsi appesantita. È un tipo di pressione gioiosa, ha detto. Un impegno per un pubblico diverso è qualcosa che sono abbastanza in grado e felice di portare perché per me significa che il lavoro è vero e importante. Faccio questo lavoro perché voglio condividere questi artisti, queste idee con molte comunità.
Il fervore che circonda i suoi successi non la preoccupa perché come studentessa di storia sa che loro e le istituzioni in cui hanno avuto luogo sono solo una parte della storia.
È attenta a ricordarci, ci sono molti mondi dell'arte.
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