Custer Weeks (a destra) insegna ai bambini dai 18 mesi agli 8 anni. (Andrew Weeks Photography)
Quando aveva 10 anni, Genevieve Custer Weeks ha fondato uno studio di danza fantasy in un angolo del suo seminterrato. I suoi genitori hanno persino installato pavimenti in legno, specchi, una sbarra e una tenda nella loro casa di Madison, WI. Dopo che il suo vicino di casa e migliore amica, Jaime Madden, faceva il check-in degli studenti immaginari, Genevieve chiudeva il sipario e iniziava le sue lezioni.
Diciotto anni dopo, Tutu School è la realizzazione di quel sogno d'infanzia. Custer Weeks, che ora ha 28 anni, è una ballerina professionista da quando ne aveva 20. Ha lanciato Tutu School, che si concentra esclusivamente sui bambini piccoli (8 anni e più giovani), a San Francisco nel 2008, pur continuando a ballare professionalmente. Ha aperto una seconda sede a Larkspur, in California, nel 2009. Con dedizione, coraggio e creatività, Custer Weeks ha creato un ambiente in cui può introdurre una nuova generazione di ballerini alla forma d'arte che ha catturato la sua immaginazione per più di due decenni.
Formazione iniziale
All'età di 15 anni, i genitori di Custer Weeks le hanno permesso di trasferirsi a Chicago per vivere con Daniel Duell e Patricia Blair, i suoi insegnanti alla School of Ballet Chicago. Si era innamorata della danza grazie ai primi allenamenti con varie scuole di Madison e, al momento del suo trasferimento, faceva il tragitto di tre ore e mezza per Chicago una volta alla settimana da più di due anni. La mossa le ha permesso di raddoppiare il carico del corso di danza e ha iniziato a trascorrere almeno 20 ore a settimana in studio.
Durante quel periodo, anche Custer Weeks iniziò a insegnare nella scuola. Ha lavorato principalmente con bambini di 6 anni e adulti. “Era un'insegnante istintiva e naturale. I suoi studenti l'adoravano ', dice Blair. Si è anche istruita sulla danza. Duell dice che Custer Weeks ha letto attentamente ogni libro di danza nella sua biblioteca, comprese le storie della compagnia, le biografie di ballerini famosi e persino i programmi di performance. 'In retrospettiva, è chiaro che stava raccogliendo conoscenze e sviluppando i tratti caratteriali necessari per fondare una scuola', dice.
Nel 2002, Custer Weeks si è unito all'Oakland Ballet. La compagnia però si è chiusa nel 2006 ed è diventata una ballerina freelance. Per integrare il suo reddito, ha ripreso a insegnare danza classica in un certo numero di studi di danza della Bay Area. Era particolarmente attratta dalle lezioni di pre-balletto. 'È la gioia che c'è all'inizio che voglio nutrire e arricchire', dice. Poi, durante una pausa tra i concerti freelance nell'estate del 2007, ha detto a suo marito, il fotografo Andrew Weeks, che un giorno le sarebbe piaciuto aprire una scuola di danza incentrata interamente sui bambini piccoli. La sua risposta: 'Perché stai aspettando?'
Avvio di Tutu School
Una volta che ha creduto di poterlo fare, Custer Weeks si è buttata a capofitto nel progetto: ha scritto una dichiarazione d'intenti, ha affittato una location per il primo studio e si è assicurata una linea di credito da una banca. La Tutu School ha aperto i battenti a San Francisco nel febbraio successivo.
Ma far decollare la scuola era ancora una sfida: una volta che si era occupata di tutte le questioni legate al lavoro, doveva capire come avrebbe formato i bambini! Custer Weeks è fermamente convinto che, non importa quanto giovane, ogni studente merita una formazione adeguata all'età, piuttosto che una versione ridotta delle lezioni di tecnica di balletto. 'Ho visto troppi studenti meravigliosi abbandonare del tutto il balletto quando è diventato troppo serio e troppo in fretta', dice. Ha creato il suo curriculum che combina movimento creativo, balletto, narrazione, arte e musica classica, con balletti di storie specifici intrecciati in ogni classe. Ha deciso di introdurre ogni balletto della storia suonando la musica del balletto, leggendo la storia ad alta voce e fornendo pagine da colorare ispirate al racconto. 'I nostri bambini di 4 anni non sanno tutto di Odette e della principessa Aurora, sanno anche che Čajkovskij ha scritto le colonne sonore di entrambe Il lago dei cigni e Bella Addormentata ', Afferma Custer Weeks.
Diffondere la Parola
Una volta che lo studio fu pronto, Custer Weeks si dedicò al branding. Come indica il nome della scuola, è stata esperta nell'usare l'esca del tutù per attirare le future ballerine in studio. Ha colpito il marciapiede e ha ricoperto i punti caldi dei bambini di San Francisco con cartoline con una ragazza in tutù viola che agitava una bacchetta. Custer Weeks ha progettato lei stessa la cartolina tenendo ben presente il suo pubblico di destinazione. 'Il nostro marketing sottolinea il fatto che siamo una scuola di danza focalizzata in modo univoco e che ci rivolgiamo a un gruppo molto specifico e speciale', dice.
Custer Weeks ritiene che la sua attenzione per i bambini piccoli abbia spinto la rapida crescita della scuola. 'Penso che abbia avuto molto più successo perché abbiamo una nicchia', dice. Oggi, più di 450 studenti sono iscritti alla Tutu School. Insieme, i due studi offrono 60 lezioni a settimana, tenute da sei insegnanti.
Come fa a farlo?
Nel bilanciare le esigenze di due località, la vita familiare e una carriera professionale, Custer Weeks ha capito l'importanza di circondarsi di persone di cui si fida e chiedere aiuto quando ne ha bisogno. Quando ha deciso di far decollare la sua attività, ha reclutato il suo amico d'infanzia Jaime, che ha lasciato un lavoro in un'università di New York per diventare l'amministratore di Tutu School. 'Sono anche fortunata ad avere mio marito', dice. “Siamo entrambi imprenditori e abbiamo orari flessibili. Facciamo tarda notte nei nostri uffici e ogni settimana dobbiamo capire chi è responsabile del nostro bambino, ma abbiamo la flessibilità di sostenere le reciproche attività e carriere '.
Sebbene Custer Weeks continui a ballare professionalmente, ha adattato la sua idea di quale sarà la sua carriera artistica. Limita il suo programma professionale a pochi programmi all'anno a Madison, dove i suoi genitori possono guardare suo figlio (e dove è la preferita della città natale). 'È arrivare in classe ogni giorno e trovare il tempo per allenarsi è difficile', dice. 'Sto ancora cercando un modo per destreggiarmi.'
Dal punto di vista finanziario, avere un'attività di successo che le fornisce un reddito confortevole è stato un piacevole cambiamento rispetto alla vita di una ballerina freelance. “Scherzavo con mio marito sul fatto che, quando ballavo, portavo a casa i soldi della spesa. Ora siamo una vera famiglia con due redditi ', afferma Custer Weeks. 'È stato responsabilizzante.'
Spero di seguire le orme di Genevieve Custer Weeks aprendo un giorno il tuo studio?
'I ballerini che iniziano le loro scuole dovrebbero radicare la loro avventura in qualunque principio e passione fondamentali li abbiano spinti a scegliere una carriera nella danza in primo luogo', consiglia Custer Weeks. 'Sono diventato un ballerino grazie a quello che sentivo da bambino ballare nel soggiorno dei miei genitori con Čajkovskij, Beethoven e qualche volta Bob Dylan. Ho creato Tutu School perché voglio che ogni bambino abbia un posto dove possa sperimentare quello che ho fatto. Avere uno scopo così forte al centro della mia attività è stato fondamentale per il suo successo '.