Atlanta è stata a lungo un focolaio di attività artistiche e culturali. Tuttavia, con casalinghe e hip-hop che spesso dominano i titoli dei giornali, è facile dimenticare che c'è dell'altro in A. Prendi, ad esempio, il magnate della musica Devyne Stephens. Il nativo di ATL ha trascorso l'ultimo decennio a curare le carriere di artisti come Usher, Alicia Keys e Akon. L'Upfront Megatainment di Stephens è uno dei pochi negozi one-stop per gli artisti della città, con uno studio di registrazione, un'ala per i capelli e il trucco, uno studio fotografico, consulenza nutrizionale e fitness, formazione sui media e uno studio di coreografia. Akon, che attualmente è sotto contratto con Upfront/Konvict come artista discografico, ha generato artisti del calibro di T-Pain. Stephens ha anche negoziato un accordo per l'etichetta musicale KonLive di Akon con la Geffen/Interscope Records e Akon ha scelto Stephens come vicepresidente esecutivo dell'etichetta, a testimonianza del rispetto reciproco. Lady GaGa ha firmato con KonLive. Nonostante tutto il suo successo nell'industria musicale, la cosa di cui Stephens è più orgoglioso sono i suoi recenti sforzi filantropici. ESSENCE.com ha recentemente parlato con Stephens della scoperta delle stelle, di Atlanta e del suo progetto non-profit Devyne Intervention.
ESSENCE.com: In che modo tu e Akon vi siete collegati per Konvict e qual è stata l'idea iniziale alla base?
DEVYNE STEPHENS: Si trattava di costruire un marchio, pubblicare dischi di successo, stabilire atti di successo e creare superstar. Sotto quell'ombrello, abbiamo dato vita a T-Pain, che è un artista/produttore/cantautore fenomenale – lo chiamo la tripla minaccia; e Roc City, due cantautori il cui album dovrebbe uscire all'inizio del 2010. Abbiamo anche fatto un'avventura con Interscope chiamata KonLive e che ha dato vita al fenomeno che è Lady Gaga, uno degli artisti più venduti di questo digitale età.
ESSENCE.com: Dato tutto il tuo successo nel mondo della musica, come trovi talenti sconosciuti come Akon, T-Pain e Lady GaGa?
STEFANO: Molto riguarda [l'essere] unici. Voglio portare qualcosa di diverso nel mondo della musica. Quando pensi ad Akon, ha un suono davvero unico. Viene dal Senegal, Africa occidentale, quindi è qualcosa di nuovo per la musica americana che siamo stati in grado di produrre. Quando pensi a T-Pain, è più simile al Roger Troutman dei giorni nostri in termini di suono. E quando pensi a Lady GaGa, la gente ora la paragona alla prossima Madonna; quindi si tratta di trovare qualcosa di unico e cercare di far emergere quel talento.
ESSENCE.com: Tuttavia, correre rischi su artisti così unici deve essere un rischio. Non c'erano persone che all'inizio non lo capivano?
STEFANO: È musica per le mie orecchie quando qualcuno mi dice che non sa cosa fare con un artista perché è il mio lavoro come guida – il mio background è lo sviluppo dell'artista. Il mio lavoro è sviluppare il talento, portare qualcosa di unico sul mercato. Immagino che se lo prendi subito, potrebbe essere troppo comune. Se è troppo comune, tutti lo riceveranno immediatamente. Mi piace qualcosa che non è così comune, ma speciale. Questa è la qualità di questi artisti, saranno in giro per gli anni a venire.
ESSENCE.com: È questa l'unicità che dà risonanza ai tuoi artisti in un'epoca in cui così pochi nuovi artisti sono in grado di sfondare nel mainstream?
STEFANO: Questo è tutto! E sono talenti molto speciali. Sono tutti scrittori, produttori e artisti; quindi ogni volta che riesci a trovare artisti che hanno tutte queste capacità, c'è qualcosa di speciale lì. E poi quando li circondi di un team di supporto come quello che abbiamo qui a Upfront Megatainment e Konvict, è una bella esperienza.
ESSENCE.com: Dimmi di più su Upfront. È un concetto davvero interessante: avere accesso a tutti questi diversi servizi relativi agli artisti sotto lo stesso tetto.
STEFANO: Poiché il mio background è lo sviluppo dell'artista, volevo creare un'azienda multiforme che fornisse servizi all'industria dell'intrattenimento. Abbiamo avuto l'opportunità di espanderlo anche nello sport. Quindi, sotto l'ombrello di Upfront Entertainment hai: distribuzione musicale: abbiamo collaborato con UMG (Universal Music Group); management, dove gestiamo non solo artisti ma anche produttori come Jazze Pha, Dallas Austin e B-Don; Editoria musicale non-stop; Artist Development Center (ADC) – che include media, formazione vocale e fitness, nonché A&R interni e una squadra glam; La produzione televisiva e cinematografica di Peachtree, guidata da Ryan Glover, che attualmente sta lavorando a progetti di reality show come Welcome To Dreamland e Monica: Still Standing; e la vita notturna: possediamo il Gold Room Lounge ad Atlanta, che si basa sullo storico edificio del Gold Club a Buckhead, e Throwbacks, uno sport bar che è uno dei modi in cui rendo omaggio alla mia città natale, College Park. Per finire, c'è Devyne Intervention, la mia organizzazione no-profit che sta costruendo un nuovo ospedale pediatrico da 46 milioni di dollari, Children's At Hughes Spaulding. Stiamo costruendo ogni giorno per renderlo una realtà per i bambini di Atlanta.
ESSENCE.com: Cosa ha ispirato Devyne Intervention?
STEFANO: Bene, il primo progetto è Hughes Spaulding e io sono un bambino Grady, quindi sono nato in ospedale. Quindi, per me è stato un gioco da ragazzi. Essendo benedetto e potendo fare alcune delle cose che ho, è giusto che le condivida perché lo trovo più gratificante. In realtà, essere in grado di unire le persone, condividere alcune delle mie esperienze con gli altri e restituire è più gratificante di qualsiasi riconoscimento che sono stato in grado di ottenere musicalmente.
ESSENCE.com: Come ha risposto la comunità ai tuoi sforzi filantropici ad Atlanta?
STEFANO: Quando molti miei colleghi hanno scoperto che ero coinvolto, sono subito venuti in mio aiuto. È un noto ospedale qui nella città di Atlanta e avevamo bisogno di costruire una struttura più all'avanguardia. Quindi, quando ho fatto quella chiamata, è stato travolgente vedere quante persone si sono presentate. Abbiamo appena fatto un evento di recente in cui Monica ha cantato Angel Of Mine e ha fatto piangere tutti. Ho organizzato un campo per 300 bambini con anemia falciforme e T-Boz è uscito per parlare ai bambini. È stato fenomenale. Nel complesso, il supporto è stato semplicemente incredibile.
ESSENCE.com: La tua visione è portare gli sforzi di Devyne Intervention oltre i confini della città di Atlanta o sei concentrato solo su quella città?
STEFANO: No, il Rolodex è globale, quindi chiunque sia disposto ad aiutare e ascoltare una storia per bambini, non solo lo ascolteremo, ma ci uniremo anche a loro nei loro sforzi.
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