Ogni volta che scendiamo da un aereo a Memphis (dove sono cresciuto) venendo da New York (dove viviamo), dico ai miei due figli più grandi la stessa cosa: 'Attiva le buone maniere di Memphis'. Quando erano più giovani, era la mia stenografia per: guarda gli adulti negli occhi quando ti parlano; ricordati didì 'per favore' e 'grazie'; usa una forchetta; e non pronunciare in nessun caso la parola 'pipì' (mia madre preferisce 'tintinnare'). Ora, a 6 e 9 anni, i loro modi sono sempre decenti. Questo ha lasciato alle buone maniere di Memphis un invito a una cosa semplice, che possono fortunatamente accendere come un interruttore quando cambiamo fuso orario: dì 'ma'am' e 'signore'.
Ammetto che, negli ultimi anni, ho pensato che stavo chiedendo ai miei figli di dirlo a beneficio dei miei genitori - che sicuramente mi hanno inculcato l'abitudine - e per i loro amici che si fermano a casa per vedere i nipoti quando visitiamo. Non pensavo davvero che tutti i miei amici quarantenni stessero ancora urlando: 'Sì, COSA?' ai propri figli una dozzina di volte al giorno. Lo dicono i tre figli di mia sorella, che vivono a Mount Pleasant, nella Carolina del Sud, e di tanto in tanto sento una 'mamma' di un bambino più grande. (Forse i figli dei miei amici sono troppo piccoli per aver preso l'abitudine?) Onestamente pensavo che potesse essere in declino. (Aspetta, non partire; sono ancora fermo sulla vitalità di vital maniere a tavola e note di ringraziamento.)
Così ho iniziato a chiedere in giro se la gente lo stesse insegnando ai propri figli. C'erano solidi sì a Birmingham, Nashville e Richmond, per non parlare di oltre 100 risposte affermative dal nostro vita del sud galateo gruppo Facebook (Non ci sono scuse per le cattive maniere). Ma i miei amici di Atlanta, New Orleans e Washington, D.C., hanno detto che non era un grosso problema. Un'amica d'infanzia a Memphis ha detto che era così opprimente dover dirlo da bambina - inoltre, lei crede che ci siano molte persone molto educate e rispettose senza mai usare formalità - quindi non sta allevando i suoi ragazzi per dirlo . Forse vivi in una comunità o vai in una scuola socialmente diversa e dire 'ma'am' e 'signore' sa di privilegio o di distinzione di classe per te. (In realtà l'ho sentito più di una volta.) Forse, come ha ammesso uno dei miei amici, pensi che sia giusto non insegnarlo finché i tuoi figli non sono intorno a famiglie che lo fanno, e allora inizi a sentirti inadeguato. Oppure vorresti che lo dicessero in pubblico come una sorta di balsamo per tutte le atrocità commesse sul sedile posteriore durante il viaggio. (Non siamo tutti noi? Quante volte ho supplicato: 'Per favore, indossa questa maglietta con il colletto invece della maglietta che hai tirato fuori dal cesto della biancheria'? Perché altrimenti, cosa penserà la gente?)
Ecco dove mi trovo: le buone maniere sono importanti; i bambini dovrebbero rispettare gli adulti e onorare i nonni nel modo in cui li fa sentire amati. Ma così spesso, la nostra motivazione è il nostro orgoglio, non il carattere di nostro figlio. Se sembrano lucidi, sto facendo un buon lavoro. Se stai leggendo questo come un sudista trapiantato che vive a Los Angeles e ti senti in conflitto perché non stai crescendo i tuoi figli con le stesse identiche maniere che avevi, non farlo! Sosterrò che un chiaro 'sì' o 'sì, mamma' insieme al contatto visivo può funzionare altrettanto bene. 'Ma'am' e 'sir' sono speciali nel sud, ma di tutte le cose che mi mancano (ricariche di bevande gratuite, per lo più), quella non è in cima alla lista. Sono curioso di sapere come si sentono gli altri genitori*. Scrivici e facci sapere.
*Non tu, mamma. So già esattamente come ti senti. Ci vediamo a Pasqua!