Non sapevo che la cantante fosse cresciuta in una famiglia numerosa nella parte sud di Chicago o che avesse fatto da coro per artisti del calibro di Etta James e Chuck Berry prima di iniziare la sua carriera da solista. Non sapevo che il suo primo album, 1970's Come to My Garden, sebbene solo un modesto successo commerciale, sarebbe stato annunciato come un classico visionario negli anni a venire. Non sapevo che Stevie Wonder fosse una sua grande fan quanto lei lo era di lui, il che lo portò a co-produrre il suo album del 1974, Perfect Angel, da cui proveniva Loving You.
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Quello che sapevo, mentre ascoltavo intensamente e avidamente l'autoradio mentre facevo commissioni con mia madre, era che Loving You era una delle canzoni più belle che avessi mai sentito, e Riperton è una delle voci più belle. E così, sul sedile del passeggero della station wagon della mia famiglia, sono diventato un devoto di Minnie Riperton per tutta la vita.
Alcuni dei testi di Loving You implicano che si tratta di una romantica canzone d'amore. E forse lo è, in parte. Ma alle mie giovani orecchie, sembrava qualcos'altro. Ho sentito che questa bella voce stava cantando una ninna nanna - e non sono stato affatto sorpreso di scoprire anni dopo che Riperton canta Maya, Maya, Maya alla fine della canzone, per sua figlia, l'attrice Maya Rudolph, che era una bambina al tempo.
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Ricordo di aver sentito parlare della diagnosi di cancro al seno di Riperton, nel 1976; e ricordo di averla vista parlarne in TV. Allora non era un argomento di cui nessuno aveva sentito parlare molto in pubblico. Minnie Riperton, infatti, è stata una delle prime figure pubbliche che ha deciso di parlare più apertamente di affrontare la malattia. Il suo candore calmo e radicato ha fatto così tanto per togliere la spaventosa segretezza dal cancro al seno, e dal cancro in generale, in quel momento - e così, nel modo più appropriato, il presidente Carter l'ha onorata con un premio coraggio dall'American Cancer Society nel 1978.
Cancro a parte, Riperton era una donna che non si lasciava prendere facilmente da nulla. Nel 1975, raccontò a Sammy Davis Jr. su Sammy and Company l'esperienza di essere stata accolta un po' troppo con entusiasmo da un leone durante le riprese pubblicitarie per il suo album di quell'anno, Adventure in Paradise. Mi ha spaventato, ammette nello show, ma il filmato che accompagna il momento del balzo del leone mostra che lo gestisce in modo più imperturbabile di chiunque altro. È così dolce che il leone non la mangerebbe, dice Richard Pryor, che era anche nello show di Sammy quel giorno.
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Se solo il coraggio, il candore, la dolcezza o l'amabilità generale potessero essere le cure per il cancro. Ma ricordo le lacrime nei miei occhi nel luglio del 1979, quando seppi che Minnie Riperton era morta. Aveva solo 31 anni. Non ho mai smesso di amarla o di ascoltare la sua musica.
Avanti veloce di quasi 30 anni, fino al 2008, quando io stessa ricevetti una diagnosi di cancro al seno. Certo, ho pianto, in abbondanza; ma in qualche modo, attraverso il mio shock e la mia paura, ho sentito anche una sorta di arrivo spirituale al mio fianco. Potrei giurare di aver percepito le donne che ho conosciuto e amato che hanno perso la vita a causa del cancro venire da me e prestarmi la loro forza, dicendomi che alla fine sarei stato bene. Ho sentito il mio amato cugino Gale, la cara amica di mia madre Petra e la mia cara amica Sharon, tutti morti di cancro al seno a trent'anni. Ho sentito molto fortemente la presenza di mia madre stessa, che è morta di cancro alle ovaie all'età di 51 anni, quando avevo 15 anni. E ho sentito Minnie Riperton - il suo straordinario canto e anche la straordinaria voce pubblica che ha dato nella sua vita a tutti coloro che hanno affrontato cancro.
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Ho giurato di fare tutto il possibile per vivere una vita piena durante, e per molti decenni oltre, il trattamento del cancro, per me stesso e in onore di tanti altri. Alla fine ho costruito intorno a me una comunità di co-sopravvissute attraverso la Young Survival Coalition (un gruppo nazionale per giovani donne che stanno affrontando una diagnosi di cancro al seno), e questo è stato di enorme aiuto. Uno dei versi di Loving You - davvero, uno dei testi più belli che abbia mai sentito - mi fa venire le lacrime agli occhi: Resta con me mentre invecchiamo/ E vivremo ogni giorno in primavera. Minnie non ha avuto la possibilità di invecchiare, ma continuerò a portarla con me per tutta la vita; e in qualche modo nonostante e in altri modi a causa delle ombre di aver avuto il cancro, cerco di tenere nel mio cuore ogni giorno una sensazione di primavera.
In un documentario del 2009 su Minnie Riperton, parte della serie TV Unsung, Maya Ruldolph parla di sua madre con la propria giovane figlia. Riferisce che il bambino chiede Dov'è nonna Minnie? e gli viene detto, beh... lei è in paradiso. Cosa fa lì? Bene, Rudolph rivela come sua risposta, immagino che canti.
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