Malik Yoba è già stato qui, sia in senso letterale che figurato. Siamo seduti in un separé d'angolo al ristorante Olea di Fort Greene, un accogliente locale mediterraneo dove l'attore 47enne è un frequentatore abituale. È a pochi passi dalla sua casa di Brooklyn.
Per quanto riguarda la carriera, Yoba sta anche guadando in acque familiari. Dopo aver recitato nell'iconico dramma poliziesco della Fox New York sotto copertura dal 1994 al 1998, il nativo del Bronx sta vivendo un successo di déjà vu con Impero . La soap opera hip-hop sta facendo la storia grazie agli ascolti che sono aumentati ogni settimana dal suo debutto il 7 gennaio. È stato uno shock per gli analisti televisivi e praticamente per tutti tranne Yoba.
Ho detto a tutti che funzionerà, perché l'abbiamo fatto New York sotto copertura , dice il padre di tre figli. Quando è stata l'ultima volta che hai visto uno spettacolo urbano, a base di hip-hop con musica e persone di colore? Non passa giorno in cui le persone non dicano 'Quando porterai?' New York sotto copertura indietro?'
Sopra Impero , Yoba interpreta Vernon, il presidente cresciuto in strada ma intelligente nel consiglio di amministrazione della Empire Records e braccio destro del fondatore dell'etichetta Lucious Lyons (Terrence Howard). Una seconda stagione è stata approvata dalla Fox dopo soli due episodi e Malik ha già grandi aspettative: 20 milioni di spettatori per la prima.
Essence.com ha incontrato il leggendario attore e co-fondatore della società di lifestyle Iconic32 per parlare del suo ruolo in Empire, la potente scena del coming out di Jamal (Jussie Smollett), dirigendo i compiti per la seconda stagione e se canterà sullo spettacolo.
Il tuo personaggio, Vernon, è stato modellato su qualcuno?
Da un punto di vista esecutivo, ci sono un paio di gatti. L.A Reid, per esempio, anche se ho finito per indossare più abiti. Ma tutti quei vestiti in realtà provengono da posti in cui faccio acquisti comunque. Dal punto di vista del personaggio, sono cresciuto qui a New York. Ho visto Russell Simmons costruire Def Jam, ho visto Roc-A-Fella Records—c'è sempre un tizio accanto al tizio, quindi è stata una fusione di ragazzi che ho conosciuto.
Quel tizio a cui sei accanto è ovviamente Lucious Lyon. Voi due avete una relazione interessante: gli coprite sempre le spalle, ma non sei un sì. È un equilibrio che cerchi di raggiungere?
È divertente perché quando leggo cose sulla pagina a volte si legge come Vernon dovrebbe essere il sì. Qualcosa di semplice come chiedere, chi altro lo sa? dopo che mi ha detto che Anika (Grace Gealey) sa della sua malattia. È molto diverso porre la domanda come, Yo, chi altro lo sa, chi lo sa?! Come se stessi minacciando di fotterti se mi dici la risposta sbagliata. C'è un modo per riprodurre le scene che ti danno ciò che senti. Non sono un tipo da yes-man e non lo considero come Vernon lavora per Lucious, anche se gli scrittori sono come, lavora per Lucious. Lavoriamo insieme. Nella vita reale, anche se mi assumi per lavorare per te, lavorerò con te. Non sono fatto per essere quel tipo, quell'uomo sì. Quindi è più l'attore che lo scrittore.
Il concetto di potere è quasi sempre presente nell'Impero, sia che si cerchi di raggiungerlo che di mantenerlo. Lo stesso con spettacoli come Energia e Castello di carte . Perché pensi che piaccia agli spettatori? È uno specchio della nostra società?
Cosa ne pensi? Ci sono dentro, quindi cosa ottieni da esso?
Può essere. In America, la maggior parte delle persone si aggrappa alla cima o cerca di mantenere ciò che ha.
sarei d'accordo. Per me, l'unico motivo per cui ho potere, denaro e risorse è darlo via. Non possiamo morire con questo, quindi facciamo qualcosa di buono. Perché quanto ti serve davvero? Molte persone pensano che non diventerò mai ricco. Non riesco a immaginare di dirlo. Il cielo è il limite. È incredibile che la gente ci creda davvero. E abbiamo bisogno anche di quelle persone, perché hanno bisogno di lavorare per persone come me e lui [indica Iconic32 socio in affari Sergio Morales].
Ma no con voi?
[ Ride ] Ma ecco la differenza: quelle persone sono felici di dire che lavorano per te. Personalmente non la guardo così. Sono stato costruito per essere un leader. Mio padre era tipo, non seguirai solo la fila. Andrai a costruire il tuo. E dico ai miei figli che: non andrai a scuola per ottenere un'istruzione e trovare un lavoro. Parliamo di ciò che stai creando. Trova qualcosa di cui il mondo ha bisogno.
Qual è un esempio di come la tua educazione ti ha trasformato in un leader?
Essendo cresciuti musulmani, dovevamo alzarci alle prime luci dell'alba per pregare. Non c'era niente da dormire, niente alzarsi il sabato mattina per guardare i cartoni animati perché non c'era la TV in casa. Ma ti sei alzato e hai lavorato, pulito la casa. Andavamo alla sorgente di Yonkers e prendevamo l'acqua che saliva dal terreno [con] cartoni di latte vuoti e giunti di plastica da un gallone. C'erano sei bambini nella mia famiglia; mio padre accompagnava le quattro più grandi: le due sorelle più giovani erano troppo piccole per sedersi in macchina. Quattro di noi andavano su e giù per questa piccola collina di montagna e formavano una catena di montaggio, riempivano l'acqua come piccole api operaie. Ho avuto un percorso cartaceo a otto anni ad Harlem.
E questo è vecchio Harlem, non carina, gentrificata Harlem.
Esattamente. Come il '75. Quindi ho sempre lavorato, ho sempre fatto soldi da solo.
Riportandolo a Impero , pensi che Vernon sia immune a quella fame di potere?
Vernon come presidente del consiglio di amministrazione: è una piccola area grigia perché in genere il presidente del consiglio non lavora necessariamente per l'azienda. Il presidente del consiglio ha in genere lavori in altri luoghi. Quindi Vernon lavora per l'azienda o no? Non è mai stato veramente definito. Ma penso che creda davvero che Andre dovrebbe dirigere [Empire Records]. Andre è quello che va al college, ha la laurea. Anche quando [Vernon] dice: Quando sali al posto di guida, non dimenticarmi, penso che sia come [a Lucious], Yo, abbiamo lavorato davvero duramente per costruire questo, non fottiamolo sull'ego perché tu vuoi che il tuo bambino, tuo figlio, il tuo mini-me, lo gestisca. Come vedrai nell'episodio 10, quando Lucious lo affronta, Vernon è tipo, Yo, perché sei arrabbiato proprio adesso? Pensavo di aiutarti.
Ma Vernon e Andre sono entrambi orientati agli affari, non alla musica come Lucious, Jamal e Hakeem.
Malik lo è, però. Ma sfortunatamente, l'unica scena in cui ho provato ad afferrare una chitarra e suonarla nel bel mezzo di una riunione, mi è stato posto il veto. Ma ho pensato che sarebbe stata la mossa giusta perché tutti nel cast sono musicisti. Tutti. Tutti cantano davvero.
Mostreresti il tuo talento musicale se si presentasse l'occasione?
Speravo fosse così ma non sembra.
Il più grande standout su Impero è probabilmente Taraji P. Henson. Cosa ne pensi della sua interpretazione di Cookie?
È un attore fantastico che mi piace guardare. Amo essere un fan. Ho incontrato Taraji per la prima volta anni fa a Los Angeles. Avevamo un'amica in comune a Washington, da dove viene. La gente non parla davvero della sua età, ma Taraji ha 44 anni. E ci sono pochissime attrici che raggiungono il picco a quell'età. È una testimonianza del suo talento, ma soprattutto, una testimonianza di avere il ruolo giusto. Le parlo e lei è tipo, ho aspettato tutta la mia vita per questo. E questa è una delle sfide per me, perché del materiale semplicemente non è lì per me. Ecco perché in alcune scene esce quel negro. Anche se non ti piace, lo suonerò naturalmente perché sono quel tipo.
Hai fatto parte di una delle scene più emozionanti dello show, l'episodio 8, quando Jamal rivela finalmente la sua sessualità al mondo. Parla di quella scena e del significato che ha, anche al di fuori del contesto di Impero .
Sono sempre stato un sostenitore delle persone diseredate. Ho sempre avuto molti amici gay; amici transgender. Questi problemi sono importanti per me perché sono venuta fuori nella comunità teatrale, sono andata a scuola con due bambini transgender, entrambi sono passati al liceo. Uno è venuto a un talent show come Boy George e apparentemente ha trovato un po' di libertà in questo e si è vestito così ogni giorno dopo. Poi un giorno lo vedi spingere un carrello della spesa a scuola con tutte le sue cose dentro perché sua nonna lo ha cacciato. E Octavia St. Laurent, che era nel film Parigi sta bruciando , era un buon amico morto per complicazioni dell'AIDS. Questi sono i ragazzi con cui sono andato a scuola. Quindi sono solo felice per Jussie in particolare, perché Jussie è gay. Qualunque cosa voglia fare, la sosterrò. Personalmente lo amo come essere umano e un bravo ragazzo. Quindi quando brindo a lui nella scena, non è solo Jamal, è Jussie. È per tutti quei ragazzi che sono stati cacciati di casa. C'è un numero pazzesco, come l'80 percento di adolescenti senzatetto, un numero ridicolo, associato al fatto che il ragazzo è gay.
Sei un consulente d'arte nello show.
Bene con Iconic32 svolgiamo consulenze per aziende. L'occasione sembrava presentarsi con Impero per un grande veicolo di cultura pop che potrebbe davvero guidare il bene sociale e far progredire l'arte. Ho colto l'occasione per contattare personalmente gli artisti e costruire una relazione. Le persone che vogliono la loro arte nello show si avvicinano a me ora. Mi hanno colpito su Instagram, tipo, Yo, ho notato che hai il lavoro di Kehinde Wiley nello show, come faccio a mettere la mia arte lì? Io e lo scenografo abbiamo un buon rapporto, quindi cerco solo di essere il tramite.
Come si determina quale arte entrerà in mostra?
Non ne ho idea. È al di sopra del mio grado di paga. So che Lee ha avuto molto a che fare con questo dato che colleziona alcune delle opere di Kehinde. Il decoratore di scenografie, lo scenografo e lo scenografo calcolano lo spazio per qualunque cosa sia quell'arte visiva.
Segui da vicino la scena artistica? Ti ho visto la scorsa estate all'installazione A Subtlety di Kara Walker alla Domino Sugar Refinery a Williamsburg, Brooklyn.
Sì, ero lì. La cosa divertente è che ho incontrato Kara Walker per strada. Non aveva idea di chi fossi. L'ho conosciuta per averla vista lavorare in giro, e lei è tipo... e tu lo sei? Sono tipo, non preoccuparti per me, so chi sei.
Sono bei momenti.
È meglio quando tutti non ti conoscono. L'anonimato è un bel regalo.
Prima, hai detto che ti piacerebbe dirigere la prossima stagione di Impero .
Me l'hanno promesso, quindi vedremo cosa succede.
Hai una visione o qualcosa che vorresti vedere nella prossima stagione?
La regia per me riguarda più la narrazione e il modo in cui le storie vengono raccontate attraverso i mezzi visivi. Amo anche dirigere il teatro. Mi piace vedere le cose che si uniscono. È molto più organico per me che come qualcuno che ha un background nella fotografia in modo che capisca l'illuminazione in un certo modo, o qualcuno che è più simile a un pittore. Non credo di essere quel tipo di regista. Mi interessa di più l'aspetto, la performance e la narrazione. Adoro il modo in cui le cose possono apparire visivamente. Ho diretto serie web, video musicali, cortometraggi e teatro. È solo un cappello che mi metto.
Questa intervista è stata modificata e condensata.