New Hope Chapel Acadian VillageCappella della Nuova Speranza all'Acadian Village | Crediti: Art MeripolChe si tratti di un jazz brunch alcolico, di una bollitura di gamberi in giardino o di una raffica di perline volanti al Mardi Gras, è risaputo che la brava gente in Louisiana sa come festeggiare. Il Natale non fa eccezione. Chiassoso, rustico e robusto, Cajun Country si diverte durante le vacanze con il suo ritmo alimentato dalla fisarmonica. Oltre ai piaceri iconici della regione, il gumbo infuocato, la musica zydeco, dicembre porta festival vivaci, chiese storiche ammantate di luci scintillanti e dimore anteguerra decorate con fronzoli vittoriani che offrono nuovi modi per apprezzare la ricca cultura della regione. Anche Papa Noël, il mitico Babbo Natale Cajun, arriva in stile rustico con una festa nel bosco.
Quando si tratta di consumo di gumbo e gamberi, sono stato benedetto. Nel corso degli anni, innumerevoli storie di cibo e progetti di libri di cucina, tra cui due con lo chef Cajun Donald Link, hanno portato molto tempo lungo le strade secondarie e le baie. Ma non avevo mai sperimentato la regione a Natale, quindi ho deciso di godermi lo scintillio (e la salsiccia) della stagione.
Giorno 1 | Bayous e Bivalvi
New Orleans — Abbeville — Lafayette | 170 miglia
Dicembre è la stagione di punta delle ostriche, quindi ho messo gli occhi su Vermilion Parish, una regione costiera diversificata soprannominata 'il posto più Cajun sulla Terra' perché quasi la metà dei suoi residenti rivendica antenati Cajun. Sembrava giusto iniziare dall'epicentro, con una birra fresca e una dozzina di ostriche salmastre sul mezzo guscio. Ho chiesto agli amici dove andare per il pesce più fresco, e tutti mi hanno guidato verso Abbeville per schifo! , un'istituzione locale dove David Bertrand serve i piatti della sua famiglia in un ambiente informale e conviviale. Quando un Cajun ti dice di provare la ricetta di sua madre per l'étouffée di gamberi ($ 12,50) e di risparmiare spazio per il budino di pane condito con salsa di rum al burro di cioccolato bianco caldo ($ 6,50), segui il suo consiglio. Per fortuna, David è pieno di intuizioni sulla sua città natale. 'Abbeville è un posto dove la gente può abbassare la guardia, abbandonare ogni finzione e godersi l'abbondanza di frutti di mare e un'atmosfera così densa di ospitalità che puoi tagliarla con un coltello da ostrica', mi dice tra i bocconi di cracker salati coronati con cura con ostriche e bagnati disordinatamente con salsa piccante.
In seguito, mi dirigo a 13 miglia lungo l'autostrada per New Iberia, dove Rip Van Winkle Gardens offre 25 acri di lussureggiante paesaggio semitropicale (anche a dicembre) con sentieri curati, pavoni che passeggiano e un tranquillo molo sul lago Peigneur. Arrivo giusto in tempo per fare un giro (uno dei tanti offerti ogni giorno) della spettacolare Jefferson House costruita da Joseph Jefferson, un attore comico del XIX secolo che divenne famoso per la sua interpretazione di Rip Van Winkle. Il negozio di articoli da regalo è ottimo per rifornire imbottiti, compresi gli ornamenti ispirati alla Louisiana (perché chi non ha bisogno di gamberi sul proprio albero?). Poi mi sono messo in viaggio per il viaggio di 25 miglia verso Lafayette , una città che mostra un avvincente mix di tradizione e nuova energia, quest'ultima il risultato di una generazione più giovane che è tornata a casa e ha guidato lo sviluppo del centro. Là, faccio il check-in per Loft di Buchanan (camere da $ 110), un magazzino ristrutturato con mattoni a vista, infissi retrò-chic e arte funky in nove ampi loft.
Ormai è tardi e la brezza umida del fiume Vermilion è gelida. Il mio letto sta chiamando, ma non ho intenzione di chiudere la giornata senza gumbo. La gente del posto suggerisce Caffè Vermilionville , un simpatico ristorante invecchiato in una locanda del 1818. Con un brodo pepato, scuro come un vecchio penny, il gumbo tacchino e andouille ($ 14) è una ciotola di caldo comfort in una serata fredda. Per dessert, passa un carrello spinto carico di torte, crostate e crostate. Sembra troppo elegante per la maggior parte dell'anno, ma proprio a Natale.
Giorno 2 | Papillon & Boudin
Lafayette — St. Martinville — Acadian Village — Lafayette | 43 miglia
Nel Paese di Cajun, un ottimo pasto sembra generarne un altro, quindi mi sveglio desideroso di caffè forte e rondelle di salsiccia piccante andouille scottata in padella. Il team di marito e moglie Justin e Margaret Girouard tagliano le costolette del ristorante nel quartiere francese di New Orleans prima di tornare a casa a Lafayette per aprire La stampa francese in una vecchia tipografia con soffitti alti, un grande bar e pareti di cemento splendidamente stagionate da 80 anni. Servono muesli fatti in casa (7,75 dollari) e frittelle di noci pecan tostate (6,50 dollari), ma non riesco a resistere al Cajun Benedict (10,50 dollari): pane francese tostato con boudin speziato di cayenna e uova in camicia affogate in un ardente gumbo di pollo e andouille.
Il quartiere centrale della French Press a Lafayette è meraviglioso per lo shopping natalizio. Accanto al ristorante a Genterie Supply Co. un mix casualmente alla moda di magliette da calcio vintage, cardigan sportivi, fedora di paglia, candele al profumo di colonia e accessori da bar può trasformare qualsiasi tizio in un vero gentiluomo del sud. Dopo aver esplorato la merce di Genterie, attraverso la strada, dove Sans Souci Fine Crafts Gallery vende un mix ben curato di dipinti, sculture in legno, ceramiche e trapunte create da artisti della Louisiana. Per l'ironico hipster nella tua lista, Inchiostro parrocchiale offre fantastiche magliette con disegni taglienti che lodano satsuma, maiali e santi, tra gli altri emblemi della Louisiana. Le magliette verdi 'Compra Leauxcal' ($ 22) sembrano particolarmente adatte per le vacanze.
Con un po' di shopping therapy alle spalle, sono pronta per un pellegrinaggio più sacro. Faccio un'escursione di 16 miglia lungo la State 182 fino a St. Martinville, casa di home Chiesa cattolica di San Martino di Tours. Eretta nel 1765, è conosciuta come la chiesa madre degli Acadiani perché questa zona accolse il maggior numero di immigranti acadiani dalla Nuova Scozia nel 1785. Questa silenziosa grotta neogotica che profuma di paglia e paraffina invita a un tranquillo riflesso tra le lisce statue di marmo di santi. L'8 dicembre, le comunità vicine si riuniscono qui per il Festa delle luci e parata di Santa Lucia, che dà il via all'illuminazione della chiesa e della piazza del paese.
Dopo le mie tranquille fantasticherie sono pronto a dare il via alla musica della fisarmonica: il crepuscolo è il momento perfetto per arrivare a Natale Acadiano al Villaggio ($ 9 a persona), una replica pittoresca di un villaggio Cajun del XIX secolo appena a sud di Lafayette (a circa 20 miglia da St. Martinville). Ogni sera di dicembre, oltre mezzo milione di luci illuminano la riproduzione di un villaggio che è un po' come la versione Disney di ye olde Louisiana. Le mie strutture preferite includono la bottega del fabbro, i cottage di cipressi restaurati e un pedalò ammantato di lampadine colorate. Bande Cajun locali, jambalaya di maiale caldo e giostre di carnevale completano il buon tempo . Sono contento di essermi limitato a una gita di un giorno e di essere riuscito a fare il viaggio di 7 miglia per tornare al mio letto a Lafayette.
Giorno 3 | La Costa Cajun: piantagioni e Papa Noël
Lafayette — Franklin — Lutcher — New Orleans | 175 miglia
Fertile e selvaggia, incastonata in un paesaggio afoso che mi sembra sempre bello e malinconico, la costa di Cajun si vede meglio dalla Bayou Teche Scenic Byway. La strada a due corsie si snoda tra le case storiche, costruite con 'denaro da zucchero' dal raccolto più redditizio della zona, la canna da zucchero, completamente addobbata per la stagione e querce ricoperte di muschio che si estendono dalle rive. All'inizio del 1900, la regione costiera ospitava la fiorente industria dei cipressi. Prendo la strada appena fuori Lafayette e guido per circa 45 miglia fino a Franklin, lungo un viale incorniciato da luci di ghiacciolo lampeggianti, per Museo della casa di Grevemberg. (Aperto tutti i giorni per i tour.) Costruito nel 1851, è un maestoso esempio di architettura neogreca. Reliquie del 1800 posizionate in tutta la casa, come giocattoli antichi, manufatti d'argento della Guerra Civile e le mensole in marmo originali della casa, evocano fantasmi dei Natali passati. In fondo alla strada, oltre i verdi campi di canna da zucchero, c'è Villa Oaklawn, la residenza del 53° governatore della Louisiana, Mike Foster, e di sua moglie, Alice. Questo mese, la tenuta anteguerra, costruita intorno al 1837, è decorata con bulbi, ghirlande dorate e un albero dallo stile diverso in ogni stanza. (Tour $ 15 a persona.)
Infine, è il momento di cercare l'uomo in rosso: papà Noël. In Cajun Country, ciò significa cercare un nastro di fumo, un falò ardente che illumini un sentiero attraverso la palude buia e torbida per una festa nei boschi. Due dei posti migliori per partecipare a questa tradizione consacrata dal tempo sono il Christmas Bonfire Party a Christmas Piantagione di Oak Alley il 7 dicembre ($ 130/persona per una festa di cinque ore con cena, bevande e balli) e il Festival dei falò al Lutcher Recreational Park Dal 13 al 15 dicembre. I festival danno il via a un crescendo di incontri del fine settimana che porta alla spettacolare illuminazione della vigilia di Natale, quando 120 falò creano una scia di luce lungo l'argine del Mississippi.
Non ho mai intravisto la slitta trainata da una squadra di alligatori, come dice la leggenda, ma sono abbastanza sicuro di aver assaporato la stagione nel modo giusto.