Per più di 40 anni ho avuto il privilegio di scrivere libri, articoli e discorsi sulla mia bisnonna Madam CJ Walker, l'imprenditrice e filantropa morta 100 anni fa questo maggio 2019. Nel mio viaggio ho imparato a conoscere la feroce sorellanza che condivideva con donne come la giornalista Ida B. Wells e l'educatrice Mary McLeod Bethune.
Mentre viaggiava, alla signora Walker veniva spesso chiesto il segreto del suo successo. Come era passata dal lavare il bucato di altre persone all'essere un capo con una forza vendita di diverse migliaia di agenti in meno di un decennio? Non esiste una strada reale e fiorita per il successo, e se c'è, non l'ho trovata, disse a un giornalista nel 1919. Il successo che ho ottenuto è il risultato di molte notti insonni e di un vero duro lavoro.
Ha anche detto, notoriamente, che ho iniziato dandomi un inizio! Sapeva che la diligenza da sola non era sufficiente, quindi ha imparato a sfruttare il tipo di potere personale che avrebbe motivato gli altri. Quando arrivò alla convention della National Negro Business League di Booker T. Washington a Chicago nel 1912 senza un invito formale, chiese alcuni minuti per condividere la sua storia.
L'ultimo giorno, quando si è resa conto che Washington non le avrebbe dato la possibilità di parlare ai delegati, ha preso in mano la situazione. Quando l'ultimo banchiere completò il suo rapporto, si alzò dal suo posto, guardò verso Washington e disse: Sicuramente non mi chiuderai la porta in faccia. Sono una donna venuta dai campi di cotone del sud. Da lì sono stato promosso alla tinozza. Poi sono stato promosso alla cuoca, e da lì mi sono promosso nel business della produzione di prodotti e preparati per capelli.
Ho costruito la mia fabbrica sul mio terreno!
In quel momento Washington, allora considerato l'uomo di colore politicamente più influente d'America, fu testimone del potere di Madam Walker. Non poteva ignorare il suo carisma e l'effetto che aveva avuto sul suo pubblico. L'anno successivo la invitò di nuovo come oratrice principale. La signora Walker aveva corso un rischio. Aveva abbracciato la sua forza e l'aveva usata strategicamente. Si era alzata quando c'erano molte forze che le dicevano, una donna di colore, di sedersi e rimanere in silenzio. Caricamento del lettore...
La sua determinazione è venuta in parte dal suo desiderio di promuovere altre donne. Non sono semplicemente soddisfatta di fare soldi per me stessa, perché sto cercando di dare lavoro a centinaia di donne della mia razza, ha detto una volta. Credeva che l'imprenditorialità potesse fornire un percorso verso la prosperità per gli afroamericani, che hanno dovuto affrontare le leggi razziste di Jim Crow che li escludevano dal lavoro e li privavano dei loro diritti.
La sua prima infanzia era stata desolante. È nata Sarah Breedlove nel dicembre 1867 nella stessa piantagione del Delta, in Louisiana, dove i suoi genitori e i suoi fratelli maggiori erano stati ridotti in schiavitù prima della guerra civile. È rimasta orfana a 7 anni e si è sposata a 14 per sfuggire al cognato violento. Madre a 17 anni, è rimasta vedova a 20 e ha lavorato come lavandaia a St. Louis fino all'età di 38 anni. 
Lungo la strada ha avuto la fortuna di essere mentore delle donne della chiesa episcopale metodista africana di San Paolo. L'hanno aiutata a immaginare se stessa come qualcosa di diverso da una lavandaia impoverita. Come membro del coro e della società missionaria, ha osservato l'impatto delle donne che lavorano collettivamente per conto di altre donne.
Alla sua prima convention Madam C.J. Walker Beauty Culturist nel 1917, ha assegnato premi alle donne che avevano venduto la maggior parte dei prodotti o i cui club locali Walker avevano raccolto più soldi per cause di beneficenza. Alla fine della convenzione, i delegati hanno inviato un telegramma al presidente Woodrow Wilson esortandolo a sostenere la legislazione per rendere il linciaggio un crimine federale. Voglio che i miei agenti sentano che il loro primo dovere è verso l'umanità, ha annunciato la signora Walker alla sua seconda convention annuale. Mi aspetto di trovare i miei agenti che prendano l'iniziativa non solo nella gestione di un'attività di successo, ma in ogni movimento nell'interesse della nostra cittadinanza di colore.
Sono arrivato a credere che la signora Walker abbia iniziato a vedere la vendita del suo Wonderful Hair Grower e Glossine come un mezzo per un fine più ambizioso. È sicuramente significativo che sia diventata milionaria e pioniera di quella che oggi è l'industria internazionale della cura dei capelli e dei cosmetici multimiliardaria. I suoi prodotti erano innovativi e rivoluzionari in un momento in cui pochi marchi si rivolgevano alla cura dei capelli e alle esigenze di salute del cuoio capelluto delle donne nere. Ma ha visto che le preoccupazioni più urgenti dei suoi clienti trascendevano i capelli: l'istruzione e le opportunità finanziarie erano ancora più scarse. La sua storia rimane rilevante perché ha usato la sua ricchezza e influenza per fare la differenza come educatrice, mecenate delle arti, sostenitrice delle donne e attivista politica.
Madam Walker era anche un genio del marketing con un talento nell'individuare leader di talento e coltivare un team dirigenziale qualificato. Un diploma del Lelia College of Beauty Culture, intitolato a sua figlia, A'Lelia Walker, è stata una credenziale per il trambusto laterale che ha permesso a generazioni di donne nere di acquistare immobili, sostenere le organizzazioni della comunità e pagare le tasse universitarie per i loro figli. Nel suo testamento ha lasciato in eredità $ 100.000 ($ 1,4 milioni in dollari odierni) a scuole, istituzioni, individui e cause neri, inclusi $ 5.000 al fondo antilinciaggio del NAACP.
Sono grato che la sua eredità sia fiorente con la linea di prodotti per la cura dei capelli Madam C.J. Walker Beauty Culture; a Villa Lewaro, la sua villa di Irvington, New York, che diventerà un think tank per imprenditrici di colore; e al Madam Walker Legacy Center, un punto di riferimento storico nazionale a Indianapolis. Mentre commemoriamo questo centenario della morte di Madam Walker, sono stupito che stia ispirando una nuova generazione. In ogni modo possibile, il mazzo era accatastato contro di lei, così come rimane accatastato contro di noi. Ma ha scoperto il suo potere e l'ha rivendicato, e poi ha portato altri all'ovile. Questa è la sua lezione duratura.
