La ballerina Raven Wilkinson è morta lunedì nella sua casa di New York all'età di 83 anni. Wilkinson è meglio conosciuta come la prima donna afroamericana a ballare a tempo pieno con il Ballet Russe de Monte Carlo e come amata mentore di Misty Copeland.
Raven Wilkinson presenta a Misty Copeland il Dance Magazine Award nel 2014. Foto di Cherylynn Tsushima per Dance Magazine.
Wilkinson è nata a New York City nel 1935. Si innamorò del balletto all'età di cinque anni mentre assisteva a un'esibizione del Ballet Russe de Monte Carlo's Coppélia . In un 2014 intervista a Punto , ha ricordato l'esperienza: 'Ricordo di essere stata così sopraffatta dall'orchestra, dalle tende, dalle luci, che ho iniziato a piangere'. Per il suo nono compleanno, suo zio le ha regalato lezioni di danza classica con Maria Swoboda. Nel 1951, la scuola di Swoboda fu acquistata da Sergei Denham, il direttore del Ballet Russe, e iniziò ad abbattere i ballerini per la sua compagnia. Nonostante sia riconosciuto come talentuoso, Wilkinson non ha fatto il taglio. Dopo più audizioni, Wilkinson disse che un amico la prese da parte e disse: 'Raven, non possono permettersi di prenderti a causa della tua razza.' Poi una studentessa alla Columbia University, Wilkinson fu imperterrita dopo la sua terza audizione nel 1955, all'età di 20 anni. , è entrata. Poco prima che morisse nel 2013, l'ex ballerino del Ballet Russe Frederic Franklin, che aveva tenuto lezione all'audizione finale di Wilkinson, le disse che aveva spinto la leadership della compagnia a prenderla.
I sei anni di Wilkinson con il Ballet Russe furono pieni di felicità e difficoltà. Nella sua seconda stagione è stata promossa a solista e ha ballato diversi ruoli principali tra cui l'assolo di valzer in I Silfidi . Ma Ballet Russe era principalmente una compagnia itinerante e Wilkinson dovette combattere il razzismo estremo durante i viaggi nel profondo sud. Nel 1957 ad Atlanta, in Georgia, un albergatore si rifiutò di lasciarla stare con il resto della compagnia Denham la rimandò a New York e le ordinò di rientrare nella compagnia una volta che il loro tour li avesse portati più vicini alla Mason Dixon Line. Wilkinson ha anche sperimentato scontri con il Ku Klux Klan, in particolare in Alabama, dove (come lei delinea nel libro illustrato Pioniere ) due membri hanno fatto irruzione nel teatro e hanno interrotto uno spettacolo di Ballet Russe. In tutti questi anni, i colleghi di Wilkinson l'hanno protetta e supportata: ' Se sembrava che potessero esserci problemi dopo uno spettacolo, i ragazzi della compagnia sarebbero apparsi sulla porta del palco per scortarmi ', ha detto Punto nel 2014. Denham ha continuato a lanciarla in ruoli da solista indipendentemente da dove si esibiva la compagnia.
Wilkinson con il fratello minore e i genitori. Cortese concessione di Wilkinson.
Il Ballet Russe era molto internazionale e con la sua carnagione chiara alcuni degli altri ballerini hanno esortato Wilkinson a dire che era spagnola. Spesso si schiariva la pelle con il trucco per le esibizioni, ma si rifiutava di nascondere la sua identità se le veniva chiesto direttamente. All'inizio di quest'anno, ha detto Wilkinson Punto che ha attribuito questo orgoglio alla sua educazione. Sebbene sia cresciuta nella 150a strada ad Harlem (sopra quella che lei chiamava 'la linea Mason Dixon di New York'), lei e sua madre spesso si trovavano a dover fare domande quando passavano del tempo in altre parti della città. Le persone erano curiose perché avevano una certa idea in mente di come fossero gli afroamericani, che non parlavano bene o non erano ben vestiti o erano poveri, e non credevano che io e mia madre fossimo Afro-americana ', ha detto. 'Chiedevano:' Cosa sei? ' e mia madre diceva: 'Siamo americani' '.
Nel 1961, Wilkinson lasciò il Ballet Russe. Nonostante la sua formazione classica e l'esperienza professionale, alle audizioni le è stato detto di provare invece la danza africana o il jazz. Alla fine il suo amico Sylvester Campbell, un ballerino nero americano che lavora per il Dutch National Ballet, l'ha esortata a unirsi a lui ad Amsterdam. I momenti salienti della sua carriera nazionale olandese includevano il repertorio di Balanchine e il Il lago dei cigni pas de trois. Wilkinson ha trovato la cultura dei Paesi Bassi molto più accettante. 'Non erano interessati a quello che eri, ma a chi eri', ha detto nella nostra intervista all'inizio di quest'anno. Nel 1974, un Wilkinson con nostalgia di casa tornò a New York e fu invitato a unirsi alla New York City Opera. Ha smesso di ballare all'età di 50 anni, ma ha continuato lì come attrice fino al 2011, quando la compagnia ha chiuso.
Wilkinson, al centro, con i colleghi del Ballet Russe. Foto per gentile concessione di Wilkinson.
Negli ultimi anni, Wilkinson ha sviluppato un'amicizia speciale con Copeland. Wilkinson ha scoperto per la prima volta l'allora ballerina adolescente mentre guardava un programma televisivo che la metteva in risalto in una variazione da Don Chisciotte . 'Le ho dato un'occhiata e sapevo che sapeva cosa significava ballare', ha detto Wilkinson Punto . Sono caduto in ginocchio dicendo: 'Per favore, Dio, lascia che ce la faccia'. Copeland scrive nel suo libro di memorie La vita in movimento che dopo aver ascoltato la storia di Wilkinson in un documentario sul Ballet Russe, ha parlato di lei così spesso che il suo addetto stampa alla fine l'ha rintracciata in modo che i due ballerini potessero incontrarsi. 'È umile, esilarante e così piena di storie divertenti e toccanti che non ne ripete mai una', scrive Copeland di Wilkinson. 'Parliamo la stessa lingua molto rara: quella di una ballerina classica nera.' Quando Copeland ha fatto il suo debutto come Odette / Odile con l'American Ballet Theatre nel 2015, Wilkinson, insieme all'ex preside dello Houston Ballet Lauren Anderson , la raggiunse sul palco, le braccia traboccanti di fiori. Il grande successo di Copeland ha anche contribuito a riportare la storia di Wilkinson sotto i riflettori: Wilkinson è stato descritto nel documentario del 2016 Ballerina nera e l'anno scorso un libro illustrato basato sulla sua vita intitolato Pioniere: la storia della ballerina Raven Wilkinson è stato pubblicato con un attaccante di Copeland.
All'inizio di quest'anno ho chiesto a Wilkinson se avesse consigli per i giovani ballerini che potrebbero sentirsi scoraggiati o che non si sentono adatti al mondo in lenta evoluzione del balletto. 'Nell'oscurità e nella futilità del momento devi alzarti e andare avanti, mettere un piede davanti all'altro. È solo provando e andando avanti che ottieni ', mi ha detto. 'Non puoi aspettarti che succeda tutto per te solo perché sei là fuori a puntare bene le dita dei piedi. Devi aprire la mente e il cuore, devi credere in te stesso e avere fede e speranza. '