Guardando la vibrante azienda di rubinetti di Chicago M.A.D.D. I ritmi provano, non puoi perderti Lee Howard. Tanto alto quanto magro, ogni ala che lancia manda le sue braccia in un'apertura alare mostruosa attorno alla sua struttura estremamente allampanata. I suoi movimenti sono spesso sottostimati e sempre precisi, mentre scivola agilmente dalla punta al tallone e dal tallone alla punta, frusta in curve vertiginose e batte ritmi così intricati.
All'interno della comunità di tap, l'equilibrio di Lee tra arte della vecchia scuola e fascino contemporaneo lo ha fatto notare. 'Ha la voracità di un Savion Glover, ma quando balla trasmette quel calore che, diciamo, i Nicholas Brothers trasmettono', dice Bril Barrett, insegnante di lunga data di Lee e M.A.D.D. Direttore dei ritmi. A soli 19 anni, questa matricola del college si dedica ad affinare le sue capacità di maschiatura e a diversificare i suoi talenti per avere un impatto sul mondo.
Tenendo il rubinetto
Cresciuto nel quartiere Morgan Park di South Side a Chicago, Lee ha ereditato la passione per la danza nei suoi geni materni: sia sua nonna che sua madre erano ballerine, e sua madre ha persino condiviso il palco con il leggendario intrattenitore Sammy Davis, Jr. nel suo periodo di massimo splendore.
All'età di 9 anni, Lee iniziò a mostrare interesse per le esibizioni di danza della sorella minore (con l'istituto di danza South Side, la Sammy Dyer School of Dancing), così sua madre lo iscrisse ad acrobazie e lezioni di tip tap con Barrett e la rinomata insegnante Idella Reed Davis.
Quando Lee iniziò a prendere più lezioni di tip tap, Barrett lo definì rapidamente un ragazzino problematico, che si disconnetteva perché era l'unico ragazzo in una classe di ragazze. 'Finiva sempre per affrontare la direzione sbagliata, o era all'angolo a fare le sue cose', dice Barrett. 'Ho notato quanto velocemente ha imparato la coreografia, ma non ha mai prestato attenzione.' Fu quando Lee iniziò a frequentare le jam session che Barrett scoprì il vero problema - e non era una mancanza di interesse che Lee non fosse sfidato, il che lo aveva lasciato annoiato. 'Ci prendevamo un'ora e giravamo in cerchio e improvvisavamo insieme', dice Barrett. 'Ed è qui che ha iniziato a brillare davvero ... perché lo ha spinto a sfidare se stesso.' Lee ricorda queste prime esperienze di improvvisazione con il tocco come un'apertura degli occhi verso le possibilità della forma d'arte. 'Era semplicemente una novità per me', dice. 'E mi ha sbalordito.'
Venendo a casa sua
Quando Lee aveva 12 anni nell'estate del 2001, Barrett lo invitò a unirsi a M.A.D.D. Rhythms, un gruppo di giovani maschiatori che ha formato e per cui ha prenotato spettacoli occasionali in giro per la città. Fu allora, nella sua prima adolescenza, che Lee fece i passi più grandi nel suo sviluppo come ballerino.
'Non ero davvero addestrato alla musica e il mio fraseggio era sbagliato. Ho avuto un cattivo tempismo e tutto il resto ', dice. 'C'erano molti fattori su cui dovevo ancora lavorare, e durante quel periodo della mia vita, questo è ciò che Bril mi stava preparando a fare.' Studiare con M.A.D.D. I ritmi e la partecipazione a festival di tip tap come il St. Louis Tap Festival, il Chicago Human Rhythm Project e il L.A. Tap Fest hanno aiutato Lee a costruire la sua tecnica, musicalità, conoscenza della storia e del carattere. 'Ho avuto il privilegio di avere una lezione con Fayard Nicholas prima che passasse', dice Lee, aggiungendo che altri maestri di tipografia che è stato onorato di incontrare includono Harold Cromer, Skip Cunningham e Arthur Duncan.
Barrett ha visto Lee entrare nella sua posizione negli ultimi anni e, poiché ha vinto borse di studio e premi come il primo posto nel Tap OFF del Chicago Human Rhythm Project, è chiaro che anche altri hanno notato il suo talento. 'Ritmicamente, le cose che fa sono su un livello completamente diverso', dice Barrett. “L'anno scorso Dianne Walker lo ha paragonato ai musicisti jazz Miles Davis e Thelonious Monk. Entra nei ritmi e il modo in cui li sente è come nessun altro. Quando il dottor Leonard Reed ed Ernest 'Brownie' Brown lo hanno visto ballare, hanno tutti detto: 'Sta facendo cose con i piedi che non stavamo mai facendo' '. È anche chiaro che Lee ha preso questo incoraggiamento dal rispettato tap maestri con la massima riverenza. 'Ascoltare la loro opinione che sto ballando bene è un risultato in sé', dice.
Andando avanti
Man mano che i suoi membri sono diventati adulti, M.A.D.D. Rhythms è diventata un'organizzazione multiforme, con una compagnia di spettacoli di livello professionale, un'accademia di tip tap composta da membri dell'azienda e un'azienda giovanile per formare la prossima generazione di tap. L'anno scorso è stato un anno importante per Lee perché Barrett gli ha chiesto di tenere la sua prima lezione di tip tap e di coreografare il suo primo pezzo - impostato sul numero jazz della vecchia scuola 'Take Five' - in compagnia. 'Mi piace provare cose nuove con la coreografia', dice Lee. 'Voglio che sia diverso da quello che fanno tutti gli altri, quindi posso fare uno shuffle o un pull back in un modo strano e in un momento unico apposta, solo per creare un'immagine diversa e dipingere una nuova immagine.'
La scorsa primavera, Lee si è laureato presso la prestigiosa Whitney M. Young Magnet High School di Chi-town con un GPA di 3,9 e ha bilanciato il suo programma di allenamento e esibizione con M.A.D.D. Ritmi con l'appartenenza all'African American Culture Club della sua scuola e ai Future Business Leaders of America. Ora sta completando il suo primo semestre come matricola al Columbia College di Chicago, studiando gestione delle arti dello spettacolo. 'Devi conoscere il lato economico', dice Lee parlando della sua scelta di specializzazione, in cui studierà di tutto, dalla scrittura di borse di studio alla politica culturale comparativa. 'Se non lo fai, verrai imbrogliato e imbrogliato e non saprai cosa sta succedendo, anche se sta accadendo proprio sotto il tuo naso.' Per Lee, andare al college in una zona in cui può continuare a toccare era una priorità assoluta. Continuerà a esibirsi e insegnare con M.A.D.D. Ritmi mentre si laurea.
'Sono sempre stato una persona artistica', dice Lee. La sua sensibilità creativa lo ha portato a coltivare altre abilità che completano il suo amore numero uno, il rubinetto. È raro trovarlo senza il suo album da disegno, pieno zeppo di disegni colorati, o il suo laptop, su cui mescola melodie con ritmi di tip tap e disegna biglietti da visita per colleghi ballerini di tip tap e grafica per eventi di tip tap, come M.A.D.D. Il terzo vertice annuale di Chicago Tap di Rhythms a ottobre. Il suo amore per la musica - si è dilettato nel suonare il violino, il sassofono, il piano, la batteria e la chitarra nel corso degli anni - non solo ha sviluppato il suo orecchio per la musicalità come ballerino, ma lo ha anche messo in contatto con alcuni compagni di classe musicisti, con i quali ha già dei progetti. per produrre uno spettacolo di tap e musica dopo la laurea.
Guardando al futuro, i sogni più grandi di Lee sono quelli che promuoveranno e faranno progredire il tap come forma d'arte: vuole affinare le sue capacità di recitazione per portare più tap nei film e in TV e potenziare le sue abilità vocali e strumentali per portare il tap nell'industria musicale. 'Molte persone non capiscono il tip tap perché non ascoltano', dice Lee. 'Penso che entrare nell'industria della musica aiuterebbe, perché in questo caso ascolteresti davvero quanto sia la musica il tap.'
Con tanta ambizione da durare ben oltre la laurea, non abbiamo dubbi che questo tizio devoto sarà all'altezza dei suoi sogni. E soprattutto, non importa quale strada percorra, Lee dice: 'Voglio prima essere conosciuto come ballerino di tip tap'.