Con così tante notizie negative nel mondo di oggi, è un gradito sollievo condividere e ascoltare una storia positiva.
Lo scorso autunno, un bravo ragazzo di Clifton, N.J, con origini umili e grandi sogni, è stato nominato il 2017 Boys & Girls Clubs of America National Youth of the Year. Si chiama Carlos Polanco, un diciannovenne la cui famiglia è emigrata dalla Repubblica Dominicana quando lui aveva appena cinque anni in cerca di quel sogno americano.
Se pensi di non poter fare la differenza, ripensaci.Carlos aveva solo 12 anni quando ha iniziato a fare volontariato presso il Boys & Girls Club locale, registrando più di 550 ore come mentore per i bambini più piccoli. Al liceo, ha contribuito a organizzare un sindacato studentesco e ha guidato una marcia pacifica, composta da circa 350 studenti, sostenendo un finanziamento scolastico più equo nella sua comunità. Lo scorso autunno, dopo essersi laureato con lode, Carlos è diventato il primo della sua famiglia a frequentare il college.
Ora matricola al Dartmouth, sta studiando per diventare avvocato e un giorno giudice della Corte Suprema.
Voglio avere un'influenza positiva nel mondo, dice. Voglio essere un leader. Carlos ringrazia il suo locale Boys & Girls Club per avergli dato il supporto e la guida di cui aveva bisogno per perseguire il suo sogno americano. Il Club, dice, mi ha fornito un luogo in cui ho imparato a credere in me stesso, ma anche nel bene degli altri.
Ho avuto un'esperienza simile da giovane cercando di trovare la mia strada nel mondo. Sono cresciuto a Mount Vernon, New York, a circa 30 miglia da dove è cresciuto Carlos, attraverso l'Hudson, appena a nord del Bronx. Troppi dei miei amici d'infanzia avevano poca struttura o guida. Alcuni hanno avuto scontri con la legge e sono finiti in prigione. Potevo essere io.
Ma, come Carlos, sono stato fortunato. Mio padre era un predicatore pentecostale che mi ha insegnato l'importanza della fede. Mia madre era un'estetista che si è sacrificata per darmi la migliore istruzione possibile. Ma avevo anche un Boys & Girls Club locale con mentori che si prendevano cura di me e mi davano la fiducia di cui avevo bisogno per fissare obiettivi più alti di quelli che avrei potuto avere.
Un mio mentore di nome Billy Thomas - un uomo sinceramente gentile che non dimenticherò mai - appese tutti i gagliardetti dei college che i ragazzi del Mount Vernon Club avevano frequentato. Ce n'erano molti—da scuole lontane come Notre Dame e USC—e i loro colori hanno illuminato il corridoio e ti hanno detto di lavorare di più e sognare più in grande di quanto una volta osassi.
Carlos e io siamo stati benedetti con un posto dove andare e adulti a cui importava. Ma troppi giovani non hanno né l'uno né l'altro, e loro, le loro famiglie e il Paese ne stanno soffrendo. Un terzo degli studenti delle scuole superiori americane non si diploma in tempo. E, purtroppo, i giovani uomini afroamericani e latini hanno il doppio delle probabilità di abbandonare, con conseguente aumento dei tassi di incarcerazione, disoccupazione e povertà.
Questo non è solo un problema del centro città. Un bambino americano su cinque vive in condizioni di povertà e tre su 10 sono obesi o in sovrappeso. Ogni giorno in America 11 milioni di giovani non hanno la supervisione di un adulto dal momento in cui suona la campanella della scuola al momento in cui i loro genitori tornano a casa dal lavoro. Ogni estate, quel numero aumenta di quasi quattro volte, con quasi il 75% dei bambini della nostra nazione senza supervisione.
Non è esagerato dire che i bambini americani sono in crisi.Possiamo e dobbiamo fare meglio.
Se hai un Boys & Girls Club nella tua città, partecipa. Volontari come Carlos e il mio mentore, Billy Thomas. Se non lo fai, trova un modo per fare la differenza. Aiuta un bambino con i compiti, un adolescente con un colloquio di lavoro o magari anche una lezione di recitazione. Ma soprattutto, mostra loro che a qualcuno importa. Come un bravo giovane, e la futura giustizia della Corte Suprema ha detto in modo così eloquente, aiuta un giovane a credere nel bene degli altri.
Mr. Washington, attore, produttore e regista, è il portavoce nazionale dei Boys & Girls Clubs of America.